Ces volontaires ont pour mission de sauver la Grande Plaine hongroise de la désertification.
Oszkár Nagyapáti descend au fond d’une fosse sablonneuse sur ses terres, dans la Grande Plaine hongroise, et fouille la terre à la main à la recherche du moindre signe de nappe phréatique, en recul accéléré ces dernières années.
« C’est bien pire, et ça empire d’année en année », dit-il tandis qu’un liquide trouble s’infiltre lentement dans la cavité. « Où est passée toute cette eau ? C’est incroyable. »
Nagyapáti a vu avec détresse la région du sud de Hongrie, autrefois un important bastion agricole, devenir de plus en plus aride et sèche. Là où une diversité de cultures et d’herbes remplissait autrefois les champs, on trouve aujourd’hui de larges crevasses dans le sol et des dunes de sable qui évoquent davantage le désert du Sahara que l’Europe centrale.
Qu’est-ce qui se cache derrière la région « semi-aride » émergente de la Hongrie ?
La région, appelée Homokhátság, est décrite par certaines études comme semi-aride (une distinction plus courante dans certaines parties de l’Afrique, du Sud-Ouest américain ou de l’Outback australien) et se caractérise par de très faibles précipitations, des puits à sec et une nappe phréatique qui s’enfonce toujours plus profondément.
Dans un article de 2017 publié dans European Countryside, revue scientifique, des chercheurs évoquaient « l’effet combiné des changements climatiques, d’un usage inapproprié des terres et d’une gestion environnementale inadéquate » pour expliquer l’aridification du Homokhátság, un phénomène qualifié d’unique dans cette partie du continent.
Les champs qui, aux siècles passés, étaient régulièrement inondés par le Danube et la Tisza sont devenus, sous l’effet conjugué des sécheresses liées au changement climatique et de mauvaises pratiques de rétention de l’eau, presque impropres aux cultures et à la faune.
Les « gardiens de l’eau » sont en mission pour sauver la région
Un groupe d’agriculteurs et d’autres bénévoles, menés par Nagyapáti, tente désormais de sauver la région et leurs terres d’une dessiccation totale grâce à une ressource pour laquelle la Hongrie est célèbre : l’eau thermale.
« Je réfléchissais à ce que nous pouvions faire, comment ramener l’eau ou, d’une manière ou d’une autre, créer de l’eau dans le paysage », raconte Nagyapáti. « Il y a eu un moment où j’ai senti que ça suffisait. Il faut vraiment y mettre un terme. C’est là que nous avons lancé notre projet pour inonder certaines zones afin de retenir l’eau sur la plaine. »
Avec le groupe des « gardiens de l’eau » bénévoles, Nagyapáti a entamé l’an dernier des négociations avec les autorités et un spa thermal local, dans l’espoir de détourner les eaux de débordement du spa (qui se déversent habituellement, sans être utilisées, dans un canal) vers leurs terres. L’eau thermale est captée très profondément sous terre.
L’eau thermale peut-elle servir à imiter les crues naturelles ?
Selon le plan des gardiens de l’eau, l’eau, refroidie et purifiée, servirait à inonder une parcelle de 2,5 hectares située en contrebas, une façon de mimer le cycle naturel des crues que la canalisation des cours d’eau a interrompu.
« Une fois l’inondation terminée et l’eau retirée, il restera 2,5 hectares de surface en eau dans cette zone », explique Nagyapáti. « Ce sera un spectacle assez saisissant dans notre région si sèche. »
Une étude de 2024 menée par l’université Eötvös Loránd, en Hongrie, a montré que des couches d’air de surface anormalement sèches dans la région empêchaient les fronts orageux de produire des précipitations. Les fronts passent alors sans pluie et s’accompagnent de vents forts qui assèchent encore davantage la couche arable.
L’inondation artificielle pourrait aussi créer un microclimat
Les gardiens de l’eau espèrent qu’en inondant artificiellement certaines zones, ils ne feront pas que relever le niveau de la nappe phréatique : l’évaporation de surface pourrait aussi créer un microclimat, augmentant l’humidité, réduisant les températures et la poussière, et ayant un impact positif sur la végétation voisine.
Tamás Tóth, météorologue en Hongrie, affirme qu’en raison de l’impact potentiel que de telles zones humides peuvent avoir sur le climat alentour, la rétention d’eau « est tout simplement la question clé des prochaines années et des générations à venir, car le changement climatique ne semble pas s’arrêter. »
« L’atmosphère continue de se réchauffer, et avec elle la répartition des précipitations, tant saisonnières qu’annuelles, est devenue très chaotique, et devrait l’être encore davantage à l’avenir », dit-il.
« Bonheur immense » : les gardiens de l’eau passent à l’action
Après un nouvel été chaud et sec cette année, les gardiens de l’eau ont bloqué une série de vannes le long d’un canal, et l’eau réaffectée du spa a commencé à s’accumuler lentement dans la parcelle en contrebas.
Au bout de quelques mois, la parcelle était presque remplie. Debout près du site début décembre, Nagyapáti explique que le marais peu profond qui s’est formé « peut sembler très petit au premier regard, mais il nous apporte un bonheur immense, ici dans le désert. »
Il assure que l’eau ajoutée aura un « impact énorme » dans un rayon d’environ 4 kilomètres, « non seulement sur la végétation, mais aussi sur le bilan hydrique du sol. Nous espérons que le niveau de la nappe phréatique montera lui aussi. »
La Hongrie a nommé un groupe de travail sur la sécheresse
Les sécheresses persistantes dans la Grande Plaine hongroise ont fait planer la menace de la désertification, un processus où la végétation recule sous l’effet de fortes chaleurs et d’une faible pluviométrie. Les cultures endommagées par les aléas météorologiques ont porté de sérieux coups au produit intérieur brut du pays, poussant le Premier ministre Viktor Orbán à annoncer cette année la création d’un « groupe de travail sur la sécheresse » pour traiter le problème.
Après la première tentative des gardiens de l’eau pour atténuer le problème croissant dans leur région, ils disent avoir constaté des améliorations sensibles du niveau de la nappe phréatique, ainsi qu’une augmentation de la flore et de la faune près du site inondé.
Le groupe, qui s’est étoffé pour dépasser les 30 bénévoles, souhaiterait élargir le projet à une autre parcelle inondée et espère que ses efforts pourront inspirer d’autres à agir de manière similaire pour conserver la ressource la plus précieuse.
« Cette initiative peut servir d’exemple à tous, il nous faut de plus en plus d’efforts de ce type », déclare Nagyapáti. « Nous avons retenu l’eau du spa, mais retenir n’importe quelle eau, que ce soit dans un village ou une ville, est une formidable opportunité de reconstitution de la ressource en eau. »