Le plus grand gisement de terres rares d'Europe pourrait couper les routes de migration des rennes qui sont au centre de l'univers culturel et quotidien des Samis.
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Au sommet de la montagne Luossavaara, dans le nord de la Suède, l'éleveur de rennes sami Lars-Marcus Kuhmunen a tracé les grandes lignes d'un avenir sombre pour lui-même et pour les autres peuples autochtones dont les rennes parcourent cette terre depuis des milliers d'années.
L'expansion d'une mine de minerai de fer et d'un gisement de minéraux de terres rares fragmente le territoire et modifie les anciennes voies de migration des rennes.
Mais avec le réchauffement de l'Arctique quatre fois plus rapide que celui du reste de la planète, les éleveurs affirment qu'ils ont besoin d'une plus grande flexibilité géographique, et non d'une moindre, pour assurer la survie de leurs animaux.
Si une mine est établie dans le gisement de minéraux de terres rares appelé Per Geijer, que la Suède présente comme le plus grand d'Europe, selon Lars-Marcus, elle pourrait couper complètement les routes de migration utilisées par le village sami de Gabna.
Ce serait la fin du mode de vie autochtone pour Kuhmunen, ses enfants et leurs collègues éleveurs de rennes samis, a-t-il déclaré, dans ce coin extrême nord de la Suède, à quelque 200 kilomètres au-dessus du cercle polaire arctique.
"Le renne est la base fondamentale de la culture samie en Suède", a déclaré Lars-Marcus Kuhmunen. "Tout est fondé sur les rennes : la nourriture, la langue, la connaissance des montagnes. Tout est fondé sur l'élevage de rennes".
"Si cela cesse d'exister, la culture samie cessera également d'exister".
Les éleveurs de rennes samis suivent des générations de tradition
Les éleveurs samis descendent d'un peuple autrefois nomade dispersé dans une région couvrant l'extrême nord de la Suède, la Norvège, la Finlande et le nord-ouest de la Russie. Jusque dans les années 1960, les membres de cette minorité autochtone ont été dissuadés d'élever des rennes, et l'Église et l'État ont supprimé leur langue et leur culture.
Rien qu'en Suède, on dénombre au moins 20 000 personnes d'origine samie, bien qu'il n'existe pas de décompte officiel, un recensement fondé sur l'appartenance ethnique étant contraire à la loi. Aujourd'hui, un village sami, appelé "sameby", est une entité commerciale régie par l'État, qui détermine le nombre de rennes semi-domestiqués que chaque village peut posséder et l'endroit où ils peuvent errer.
"Il devient de plus en plus difficile d'avoir une sorte d'élevage de rennes durable et de disposer des rennes nécessaires pour survivre à l'hiver arctique et à l'année suivante", a déclaré Stefan Mikaelsson, membre du Parlement sami.
Dans le village de Gabna, Kuhmunen supervise environ 2 500 à 3 000 rennes et 15 à 20 éleveurs. Leurs familles, quelque 150 personnes au total, dépendent des résultats de l'entreprise.
Même avant la découverte du gisement de Per Geijer, ils devaient faire face à l'expansion de Kiirunavaara. La plus grande mine de fer souterraine du monde a forcé les éleveurs du village à conduire leurs rennes sur une route de migration plus longue et plus difficile.
L'exploitation minière pourrait réduire la dépendance à l'égard de la Chine, mais nuire aux éleveurs samis
Les autorités suédoises et LKAB, la société minière publique, affirment que le projet de mine de Per Geijer pourrait réduire la dépendance de l'Europe à l'égard de la Chine en ce qui concerne les minéraux de terres rares. LKAB espère commencer à exploiter cette mine dans les années 2030.
En plus d'être essentiels à de nombreux types de technologies grand public, notamment les téléphones portables, les disques durs et les véhicules électriques et hybrides, les minéraux de terres rares sont également considérés comme cruciaux pour faire évoluer l'économie des combustibles fossiles vers l'électricité et les énergies renouvelables.
Mais si les travaux de Per Geijer se poursuivent, pour Lars-Marcus, il n'y aurait plus d'autres routes pour les éleveurs de Gabna pour emmener les rennes vers l'est, depuis les montagnes en été jusqu'aux pâturages remplis de lichen riche en nutriments en hiver.
Le village va contester la mine devant les tribunaux, mais Kuhmunen ne se montre pas optimiste.
"Il est très difficile de lutter contre une mine. Ils ont toutes les ressources, tous les moyens. Ils ont l'argent. Nous n'avons pas cela", lance-t-il. "Nous n'avons que notre volonté d'exister. De transmettre ces pâturages à nos enfants".
Darren Wilson, vice-président senior des produits spéciaux de LKAB, a déclaré que la compagnie minière cherchait des solutions pour aider les bergers samis, sans toutefois vouloir spéculer sur ce qu'elles pourraient être.
"Il y a des choses potentielles que nous pouvons faire et que nous pouvons explorer, et nous devons continuer à nous engager", a-t-il déclaré. "Mais je ne sous-estime pas le défi que cela représente".
L'impact du changement climatique sur l'élevage des rennes
Le changement climatique fait des ravages dans l'élevage traditionnel sami des rennes.
En Laponie suédoise, le réchauffement climatique a remplacé la neige par de la pluie pendant l'hiver. Selon Anna Skarin, experte en élevage de rennes et professeur à l'université suédoise des sciences agricoles, la pluie verglaçante emprisonne le lichen sous une épaisse couche de glace qui empêche les rennes affamés d'accéder à la nourriture.
En été, les températures dans les montagnes ont atteint 30 °C, ce qui a provoqué une surchauffe chez les rennes et les a empêchés de brouter suffisamment pour prendre le poids nécessaire à leur survie en hiver.
Certains en Suède suggèrent de mettre les rennes dans des camions pour les transporter entre les pâturages si la mine de Per Geijer est construite. Mais pour Anna Skarin, cela n'est pas faisable, car les animaux se nourrissent en se déplaçant, et le déplacement en camions les priverait de nourriture à brouter pendant qu'ils marchent d'une zone à l'autre.
"Il s'agit donc à la fois de supprimer la voie de migration qu'ils empruntent traditionnellement depuis des centaines et des milliers d'années et de leur ôter la ressource fourragère qu'ils auraient dû utiliser pendant cette période".
Pour Lars-Marcus Kuhmunen, cela signifierait également la fin des traditions samies transmises par des générations d'éleveurs de rennes sur cette terre.
"Comment pouvez-vous dire à votre peuple que ce que nous faisons aujourd'hui cessera d'exister dans un avenir proche ?"