Le bassin méditerranéen et les régions du sud-est sont en train de devenir des points chauds du changement climatique, avec les impacts les plus importants sur la santé.
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Les records de chaleur enregistrés en Europe l'année dernière ont été associés à des dizaines de milliers de décès, après que des températures extrêmes ont atteint des régions "très vulnérables" du continent.
Une nouvelle étude estime que 62 775 décès liés à la chaleur ont été enregistrés en Europe entre le 1ᵉʳ juin et le 30 septembre 2024, soit une augmentation de 23,6 % par rapport à l'été précédent. L'été 2024 a été le plus chaud jamais enregistré en Europe, selon le service climatique Copernicus de l'Union européenne.
L'étude, menée par l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), s'est concentrée sur 654 régions dans 32 pays et a établi un lien entre plus de 181 000 décès et des causes liées à la chaleur entre 2022 et 2024.
Cependant, Chris Hocknell, directeur de Eight Versa, une société de conseil en développement durable située à Londres, estime qu'il est possible que ces statistiques aient été considérablement minimisées.
"De nombreux décès liés à la chaleur ne sont pas signalés", explique-t-il à Euronews Green. "La chaleur aggrave souvent les problèmes de santé existants, c'est pourquoi les personnes âgées sont particulièrement vulnérables."
"Il n'est pas toujours possible de savoir si le stress thermique est la cause directe du décès ou s'il y a contribué, mais le signal statistique est clair : la mortalité augmente lors des épisodes de chaleur extrême."
L'Italie est le pays le plus durement touché par les décès liés à la chaleur
Publiée dans Nature Medicine, l'étude a révélé que le pays ayant enregistré le plus grand nombre de décès dus à la chaleur était l'Italie, où plus de 19 000 personnes sont décédées au cours de la période de quatre mois.
On pense que les températures élevées du pays, qui ont atteint 40°C dans des villes comme Rome et Palerme, ainsi que la forte population âgée, ont contribué à ce nombre élevé de décès.
En effet, chez les personnes âgées de plus de 75 ans, le taux de mortalité estimé était 323 % plus élevé que dans toutes les autres tranches d'âge. Le nombre de décès liés à la chaleur chez les femmes était également supérieur de 46,7 % à celui des hommes.
Quels pays européens ont enregistré le plus grand nombre de décès liés à la chaleur en 2024 ?
L'Espagne a enregistré le deuxième plus grand nombre de décès liés à la chaleur en 2024, soit 6 743. Elle est suivie par l'Allemagne (6 282), la Grèce (5 980) et la Roumanie (4 943).
La Bulgarie (3 414), la Serbie (2 515), la France (2 451), la Pologne (1 780) et la Hongrie (1 443) figurent également sur la liste des dix pays les plus durement touchés.
En termes d'incidence de la mortalité – c'est-à-dire le nombre de décès par rapport à la population d'un pays – c'est la Grèce qui a enregistré les taux de mortalité liés à la chaleur les plus élevés, avec 574 décès par million d'habitants.
Viennent ensuite la Bulgarie (530 décès par million) et la Serbie (379 décès par million).
Les chercheurs soulignent que ces taux sont "nettement plus élevés" que ceux estimés pour les périodes estivales de 2022 et 2023. Par exemple, la Grèce a enregistré 373 décès par million en 2023.
L'Europe se réchauffe "deux fois plus vite que la moyenne mondiale"
"L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement, deux fois plus vite que la moyenne mondiale", explique Tomáš Janoš, chercheur chez ISGlobal et Recetox et premier auteur de l'étude.
"En Europe, le bassin méditerranéen et les régions du sud-est sont en train de devenir des points chauds du changement climatique, avec les impacts les plus importants sur la santé et une augmentation substantielle de la mortalité liée à la chaleur prévue au cours du 21e siècle."
Les conclusions d'ISGlobal interviennent après un nouvel été caniculaire en Europe, qui s'est traduit par une série d'incendies dangereux, la fermeture temporaire d'attractions touristiques et des décès dus à la chaleur extrême qui ont fait la une des journaux.
Montse Aguilar, une femme de ménage de 51 ans, est décédée à Barcelone le 28 juin après avoir passé sept heures dehors alors que la ville était en état d'alerte pour cause de températures élevées.
Brahim Ait El Hajjam, un ouvrier du bâtiment de 47 ans à San Lazzaro di Savena, en Italie, est également décédé après s'être effondré sur le sol d'un parking.
Le changement climatique est-il responsable des décès liés à la chaleur ?
Le changement climatique a intensifié les températures dans toute l'Europe, en particulier cet été, et d'éminents scientifiques estiment qu'il est à l'origine de 16 500 décès supplémentaires rien qu'en 2025.
Une analyse rapide réalisée par des chercheurs de l'Imperial College London et de la London School of Hygiene & Tropical Medicine estime que le changement climatique est responsable de 68 % des 24 400 décès estimés dus à la chaleur cet été, avec une augmentation des températures pouvant atteindre 3,6 °C.
Au cours d'une seule vague de chaleur, du 21 au 27 juillet, environ 950 décès dus à la chaleur se sont produits à des températures supérieures de 6 °C à la moyenne en Roumanie, en Bulgarie, en Grèce et à Chypre. Cela représente 11 décès quotidiens par million d'habitants.
"Les vagues de chaleur sont des tueurs silencieux", avertit le Dr Garyfallos Konstantinoudis, maître de conférences à l'Imperial College London's Grantham Institute - Climate Change and the Environment. "Bien qu'il s'agisse du type de conditions météorologiques extrêmes le plus meurtrier, la chaleur a longtemps été sous-estimée en tant que risque pour la santé publique."
Pour éviter que le nombre de décès estivaux ne monte en flèche, Chris Hocknell estime que les pays, en particulier ceux du sud de l'Europe, doivent se préparer en se dotant de "meilleures infrastructures", telles que des habitations qui empêchent la chaleur d'entrer et qui peuvent faire face à la surchauffe.
"L'un des problèmes, particulièrement aigu à Londres et dans d'autres villes européennes, est que les réglementations en matière de développement durable ont en fait proscrit le refroidissement", ajoute-t-il.
"Seuls 20 % environ des ménages européens ont accès à l'air conditionné, contre près de 90 % aux États-Unis."