Un climat hypertropical n’a pas été observé sur Terre depuis au moins 10 millions d’années.
La forêt amazonienne pourrait être en train de développer un climat inédit sur Terre depuis des dizaines de millions d’années.
Dans une étude publiée cette semaine dans Nature, des scientifiques avancent que la région se rapproche de ce qu’ils appellent un climat « hypertropical », un état plus chaud, plus sec et plus instable qui pourrait provoquer des dépérissements massifs d’arbres et affaiblir l’un des plus importants puits de carbone de la planète.
Les auteurs de l’étude avertissent que, sans fortes réductions des émissions de gaz à effet de serre, l’Amazonie pourrait connaître jusqu’à 150 jours de conditions de « sécheresse chaude » chaque année d’ici 2100, des périodes de grande sécheresse aggravées par des chaleurs extrêmes.
Cela inclut les mois correspondant au pic de la saison des pluies, comme mars, avril et mai, alors que de tels extrêmes y sont aujourd’hui quasiment inconnus.
« Quand ces sécheresses chaudes surviennent, c’est le climat que nous associons à une forêt hypertropicale », a déclaré l’auteur principal Jeff Chambers, professeur à l’Université de Californie, Berkeley, dans un communiqué. « Cela dépasse la limite de ce que nous considérons aujourd’hui comme une forêt tropicale. »
Comment les scientifiques ont identifié le point de rupture de l’Amazonie
Dirigée par des chercheurs de l’Université de Californie, Berkeley, l’étude s’appuie sur plus de 30 ans de données de température, d’humidité, d’humidité du sol et d’intensité lumineuse recueillies sur des parcelles de recherche au nord de Manaus, dans le centre du Brésil.
Des capteurs installés dans des troncs d’arbres ont permis à l’équipe d’observer comment les arbres réagissent à la hausse des températures et à la baisse de l’humidité. Lors des récentes sécheresses liées à El Niño, les chercheurs ont identifié deux principaux points de stress.
Lorsque l’humidité du sol descendait à environ un tiers de ses niveaux habituels, de nombreux arbres fermaient leurs stomates pour conserver l’eau. Cela interrompait leur capacité à absorber le dioxyde de carbone, dont ils ont besoin pour construire et réparer leurs tissus.
La chaleur prolongée provoquait ensuite la formation de bulles dans la sève, perturbant le transport de l’eau, un processus que les chercheurs ont comparé à une embolie, une obstruction soudaine d’un vaisseau sanguin pouvant conduire à un AVC.
Selon les chercheurs, les espèces à croissance rapide et à faible densité de bois étaient particulièrement vulnérables, mourant en plus grand nombre que les arbres à bois de forte densité.
« Cela implique que les forêts secondaires pourraient être plus vulnérables… parce que les forêts secondaires comptent une plus grande proportion de ce type d’arbres », a indiqué Chambers. Il s’agit de forêts qui se sont régénérées naturellement après des dégâts causés par l’homme ou par des phénomènes naturels.
Les chercheurs ont relevé les mêmes signaux d’alerte sur plusieurs sites et au fil de différentes sécheresses. Cela signifie que l’Amazonie réagit probablement à la chaleur et à la sécheresse de manière similaire et prévisible.
Bien que la mortalité annuelle des arbres en Amazonie soit actuellement légèrement supérieure à 1 %, les chercheurs estiment qu’elle pourrait atteindre environ 1,55 % d’ici 2100. Même si cela peut sembler une faible variation, une hausse d’un simple demi-point de pourcentage à l’échelle d’une forêt de la taille de l’Amazonie représente un nombre colossal d’arbres perdus, a ajouté Chambers.
Qu’est-ce qu’un climat « hypertropical » et pourquoi est-ce important ?
Les auteurs définissent les zones hypertropicales comme des régions plus chaudes que 99 % des climats tropicaux historiques et marquées par des sécheresses bien plus fréquentes et intenses.
Selon eux, un tel climat n’a pas d’équivalent dans l’histoire moderne. Il ne s’observait dans les tropiques que lorsque la Terre était bien plus chaude, il y a entre 10 et 40 millions d’années.
À la différence des zones tropicales actuelles, où les températures restent relativement stables et où les cycles de précipitations soutiennent une végétation dense toute l’année, un climat hypertropical entraînerait des chaleurs extrêmes, des saisons sèches prolongées et la possibilité de tempêtes violentes.
Cette évolution pourrait avoir des conséquences graves bien au-delà de l’Amazonie.
Les forêts tropicales absorbent plus de notre carbone que n’importe quel autre écosystème. Mais lorsqu’elles sont soumises à des stress, elles en captent bien moins. Les auteurs notent que, lors d’années particulièrement sèches, l’Amazonie a même rejeté plus de carbone qu’elle n’en a absorbé.
À mesure que les températures mondiales continuent d’augmenter, toute baisse de la capacité de l’Amazonie à stocker du carbone pourrait accélérer le réchauffement à l’échelle planétaire. En réalité, elle pourrait même y contribuer. Ces dernières années, des pans de certaines forêts tropicales humides ont enduré saisons d’incendies sévères provoquées par la chaleur et la sécheresse, les amenant à relâcher de grandes quantités de carbone et mettant leurs écosystèmes sous pression.
Ce qui se passe en Amazonie pourrait aussi influencer d’autres forêts. Les auteurs précisent clairement que les forêts tropicales d’Afrique de l’Ouest et d’Asie du Sud-Est pourraient faire face à des risques similaires à mesure que les températures augmentent, selon la rapidité et l’ampleur des réductions d’émissions.
« Tout dépend de ce que nous faisons », a déclaré Chambers.
« Si nous nous contentons d’émettre des gaz à effet de serre à notre guise, sans aucun contrôle, alors nous créerons ce climat hypertropical plus tôt. »