Des scientifiques se sont assis face à un bonobo de 43 ans, Kanzi, pour partager un thé imaginaire. Voici ce qui s'est passé.
La capacité d'imaginer a longtemps été considérée comme propre à l'être humain, mais des scientifiques ont découvert que les grands singes peuvent eux aussi projeter leur vie mentale « au-delà de l'ici et maintenant ».
Au cours d'une série d'expériences rappelant un goûter, des chercheurs de l'université Johns Hopkins, aux États-Unis, ont montré pour la première fois que les grands singes peuvent faire appel à leur imagination et « faire semblant ». Un bonobo a ainsi interagi avec des tasses de jus imaginaire et des bols de faux raisins, un peu comme le ferait un jeune enfant.
L'étude, publiée dans la revue Science, affirme que ses résultats remettent en cause des idées de longue date sur les capacités des animaux et suggèrent que la faculté de comprendre des objets fictifs fait partie du potentiel cognitif d'un grand singe acculturé. Cette aptitude remonterait probablement à près de neuf millions d'années.
Une découverte « révolutionnaire » sur l'esprit des grands singes
« C'est véritablement révolutionnaire de constater que leur vie mentale va au-delà de l'instant présent », explique le coauteur Christopher Krupenye. « L'imagination a longtemps été considérée comme un élément essentiel de ce qui fait l'humanité, mais l'idée qu'elle ne soit peut-être pas exclusive à notre espèce est vraiment bouleversante.
Jane Goodall a découvert que les chimpanzés fabriquent des outils, ce qui a conduit à modifier la définition de ce que signifie être humain, et cela aussi nous pousse vraiment à reconsidérer ce qui fait notre singularité et quelle vie mentale existe chez les autres créatures. »
Comment les scientifiques savent-ils que les grands singes peuvent utiliser leur imagination ?
Jusqu'à présent, il n'existait aucune étude contrôlée sur le « faire semblant » chez les animaux non humains, malgré des récits faisant état de comportements qui y ressemblent.
Par exemple, on a observé de jeunes chimpanzés à l'état sauvage porter et manipuler des bâtons, en les tenant d'une manière similaire à celle dont une mère tiendrait son petit.
Krupenye et la coauteure Amalia Bastos, maîtresse de conférences à l'université de St Andrews, en Écosse, se sont demandé s'ils pouvaient tester cette capacité à faire semblant dans un environnement contrôlé.
Un goûter pour les grands singes
Les chercheurs ont mis au point des expériences très proches d'un goûter d'enfants pour tester un bonobo de 43 ans, appelé Kanzi, dont on avait déjà rapporté qu'il se livrait à des jeux de faire-semblant et qu'il pouvait répondre à des consignes verbales en pointant du doigt.
À chaque test, un expérimentateur et Kanzi se faisaient face de part et d'autre d'une table garnie de carafes et de tasses vides, ou de bols et de bocaux. Lors de la première tâche, deux tasses transparentes vides étaient posées sur la table, à côté d'une carafe transparente vide.
L'expérimentateur inclinait la carafe pour « verser » un peu de jus imaginaire dans chaque tasse, puis mimait le fait de vider l'une d'elles. Il demandait ensuite à Kanzi : « Où est le jus ? »
Le grand singe désignait le plus souvent la bonne tasse, celle qui contenait encore du jus imaginaire, même lorsque l'expérimentateur changeait l'emplacement de la tasse remplie de faux jus.
Au cas où Kanzi aurait pensé qu'il y avait du vrai jus dans la tasse, même s'il ne le voyait pas, l'équipe a mené une deuxième expérience. Cette fois, une tasse contenant du vrai jus était placée à côté de la tasse de jus imaginaire. Lorsqu'on lui demandait ce qu'il voulait, Kanzi pointait presque systématiquement vers le vrai jus.
Une troisième expérience reprenait le même principe, mais avec des raisins. L'expérimentateur faisait semblant de manger un morceau de raisin pris dans un récipient vide, puis le plaçait dans l'un des deux bocaux. Il faisait ensuite mine d'avoir vidé l'un des récipients et demandait à Kanzi où se trouvaient les raisins. Kanzi indiquait de nouveau l'emplacement de l'objet fictif.
« Il est extrêmement frappant et très enthousiasmant que les données semblent indiquer que les grands singes, dans leur esprit, peuvent concevoir des choses qui ne sont pas là », souligne Bastos. « Kanzi est capable de se représenter cet objet imaginaire tout en sachant qu'il n'est pas réel. »
Les réponses de Kanzi n'étaient pas parfaites, mais elles étaient régulièrement correctes.
« L'imagination fait partie de ces choses qui, chez l'être humain, nous donnent une vie mentale riche. Et si certaines racines de l'imagination sont partagées avec les grands singes, cela devrait amener les gens à remettre en question l'idée selon laquelle les autres animaux ne mèneraient qu'une existence robotique, cantonnée au présent », ajoute Krupenye. « Ces résultats devraient nous inciter à prendre soin de ces créatures aux esprits riches et magnifiques et à veiller à ce qu'elles continuent d'exister. »
Les chercheurs espèrent désormais explorer d'autres facettes de l'imagination chez les grands singes, comme leur capacité à penser à l'avenir ou à se représenter ce qui se passe dans l'esprit des autres.