Pucha et sa famille ont passé des années à créer un « laboratoire vivant » et une banque de semences essentielle dans la forêt amazonienne équatorienne.
Lors d'une récente expédition dans la jungle amazonienne équatorienne, Ramón Pucha s'est rendu compte qu'il était suivi. De fraîches empreintes de puma jalonnaient désormais le sentier, à côté de ses propres pas. Imperturbable, il a poursuivi sa marche, entièrement concentré sur le précieux chargement qu'il transportait : des graines provenant de certaines des espèces végétales les plus menacées au monde.
Pucha et sa famille ont passé des années à recréer leur propre morceau de jungle avec des espèces sauvées, sur une exploitation de 32 hectares baptisée El Picaflor, au sein de la communauté indigène quichua d'Alto Ila, à 128 kilomètres au sud-est de la capitale, Quito.
« J'ai une passion pour la nature, pour les plantes, pour les animaux », confie Pucha, 51 ans, en soulignant que son engagement pour la protection de l'environnement est si fort que beaucoup de gens dans sa communauté le considèrent comme « fou ».
Sauver l'Amazonie, une graine après l'autre
Pour sauver les espèces végétales menacées, Pucha s'enfonce au cœur de la jungle, souvent seul, pendant parfois cinq jours d'affilée. Plus d'une fois, raconte-t-il, il est rentré les mains vides car, en raison du changement climatique et des graves sécheresses qui frappent la région, nombre de grands arbres ont cessé de produire des graines chaque année.
Une fois les graines rapportées à la maison, la femme de Pucha, Marlene Chiluisa, prend le relais. Elle les met en terre dans un sol adapté et du compost afin qu'elles commencent à pousser, avant d'être ensuite replantées dans la forêt tropicale. La famille partage même les fruits de son travail, en vendant ou en offrant une partie des plants à des voisins engagés dans la régénération de la forêt.
Jhoel, le fils de 21 ans du couple, a repris le flambeau de son père comme successeur de la famille. Botaniste chevronné, il se déplace dans la forêt en identifiant les plantes avec aisance, par leurs noms communs, traditionnels et scientifiques. Il sert aussi de guide, faisant traverser aux visiteurs la tumultueuse rivière Ila à bord d'une embarcation de fortune composée de planches de bois attachées à une bouée.
Mais malgré tous leurs efforts, le combat de la famille reste solitaire.
« Personne ne nous accorde la moindre aide, ni le gouvernement, ni les fondations, ni qui que ce soit », affirme Chiluisa.
Le ministère équatorien de l'Agriculture et de l'Élevage reconnaît l'importance du travail de la famille et qualifie El Picaflor de « laboratoire vivant » et de banque de semences essentielle dans une zone meurtrie par 50 ans d'exploitation forestière ininterrompue.
Mais si l'Équateur a été le premier pays à inscrire les « droits de la nature » dans sa Constitution, cette réputation est aujourd'hui menacée. Les écologistes et les peuples autochtones alertent : la décision du président Daniel Noboa de fusionner le ministère de l'Environnement avec celui de l'Énergie et des Mines met en péril les paysages mêmes que la famille s'efforce de préserver.
« Voilà mon héritage »
Alors qu'il parcourt la propriété, autrefois simple pâturage dénudé, Pucha s'arrête pour observer les plantes, en détaillant le rôle spécifique de chacune.
Ses yeux s'illuminent lorsqu'il désigne un petit arbre en croissance, qui, dit-il, est désormais rare dans la région, une essence de bois précieux qui n'arrivera à maturité que dans cent ans. Même s'il sait qu'il ne le verra jamais pleinement développé, il reste fidèle à sa mission.
« Voilà mon héritage pour mes enfants et pour l'humanité », dit-il, en soulignant que ces espèces sont essentielles à la survie de l'Amazonie : elles servent de médicaments pour les humains et de source de nourriture pour les animaux qui ressèment naturellement la forêt.