Depuis la fin des années 1950, l’Italie, pays hôte des Jeux olympiques, a perdu plus de 200 kilomètres carrés de glaciers.
Les skieuses de Team USA Lindsey Vonn et Mikaela Shiffrin, ainsi que l’Italienne Federica Brignone, comptent parmi les nombreuses athlètes qui ont exprimé leurs inquiétudes pendant ces Jeux olympiques face à la fonte accélérée des glaciers de la planète.
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Et la ville hôte olympique de Cortina est un lieu tout indiqué pour parler du changement climatique : les glaciers autrefois visibles depuis la ville ont spectaculairement reculé. Beaucoup ne sont plus que de petits glaciers ou des plaques de glace résiduelles en haute altitude, parmi les pics acérés des Dolomites. Tout Olympien ou spectateur souhaitant voir un grand glacier doit désormais parcourir une longue route sinueuse de montagne jusqu’à la Marmolada. Elle aussi fond à grande vitesse.
Les meilleurs skieurs du monde s’entraînent sur les glaciers en raison de la qualité exceptionnelle de la neige, et un monde en plein réchauffement met en péril l’avenir de leur sport. Vonn a commencé à skier sur des glaciers en Autriche à seulement 9 ans.
« La plupart des glaciers sur lesquels je skiais ont quasiment disparu », a déclaré Vonn, 41 ans, lors d’une conférence de presse à Cortina avant sa chute sur la descente olympique. « C’est quelque chose de très concret et qui nous saute aux yeux. »
En tant que sportives de neige, Shiffrin a expliqué qu’elles se retrouvent « aux premières loges » face aux changements monumentaux à l’œuvre au sommet de certaines des plus hautes et plus froides montagnes du monde.
« C’est un sujet qui nous tient énormément à cœur, parce que c’est le cœur et l’âme de ce que nous faisons », a confié Shiffrin à l’agence AP après sa course dimanche. « J’aimerais vraiment croire et espérer qu’avec des voix fortes et des changements de politique plus larges au sein des entreprises et des gouvernements, il existe un espoir pour l’avenir de notre sport. Mais je pense qu’aujourd’hui, c’est encore un peu une question ouverte. »
Les glaciers italiens disparaissent
La glaciologue italienne Antonella Senese indique que l’Italie a perdu plus de 200 kilomètres carrés de surface glaciaire depuis la fin des années 1950.
« Nous observons une diminution continue et ininterrompue de la surface et du volume des glaciers. Au cours des une à deux dernières décennies, cette réduction s’est clairement accélérée », explique Senese, professeure associée de géographie physique au département de sciences de l’environnement et des politiques de l’université de Milan, dans un entretien.
Parmi les sommets qui entourent Cortina d’Ampezzo, on trouve des glaciers sur les pentes du Cristallo et du Sorapiss. Le nouvel inventaire italien des glaciers (source en anglais) publié en 2015 a montré que ces glaciers avaient perdu environ un tiers de leur superficie par rapport à l’inventaire de 1959-1962.
Peu après avoir remporté une deuxième médaille d’or dimanche à domicile lors des Jeux olympiques d’hiver, Brignone a déclaré à l’AP que le ski est « totalement différent » aujourd’hui par rapport à son enfance. Brignone vit dans la Vallée d’Aoste, à environ six heures de route.
Lorsqu’elle voit les glaciers reculer toujours plus haut en altitude, Brignone affirme qu’elle ne pense pas à l’avenir du ski, mais à celui de la planète.
« Là-bas, nous avons beaucoup de glaciers, mais ils montent et montent, chaque année un peu plus », a-t-elle expliqué à l’AP.
Pourtant, de nombreuses personnes qui ne vont jamais en montagne restent inconscientes des enjeux, ce qui a poussé l’université d’Innsbruck à créer le projet Goodbye Glaciers (source en anglais). La disparition des glaciers a des conséquences considérables : elle menace les ressources en eau, accroît les risques en montagne et contribue à la hausse du niveau des mers.
Le projet montre comment différents niveaux de réchauffement modifient la quantité de glace restante sur une sélection de glaciers à travers le monde. Pour être retenus, les glaciers doivent avoir un volume estimé en 2020 d’au moins 0,01 kilomètre cube. Les glaciers du Cristallo et du Sorapiss ne répondent plus à ce critère, explique Patrick Schmitt, doctorant à l’université d’Innsbruck.
Préserver les glaciers
À une cinquantaine de kilomètres de Cortina se trouve le glacier de la Marmolada, l’un des plus grands glaciers d’Italie et le plus vaste des Dolomites. En juillet 2022, un bloc de glace de la taille d’un immeuble d’habitation s’en est détaché, provoquant une avalanche de débris qui a tué 11 randonneurs. La montagne est très prisée pour la randonnée l’été et le ski l’hiver.
L’université de Padoue a indiqué en 2023 (source en anglais) que le glacier avait perdu la moitié de sa masse en 25 ans.
Selon le projet Goodbye Glaciers, il devrait avoir pratiquement disparu d’ici 2034 si la planète se réchauffe de 2,7 °C. Mais si le réchauffement est limité à 1,5 °C – l’objectif international –, la vie du glacier pourrait être prolongée de six ans supplémentaires et une centaine de glaciers des Alpes pourraient être sauvés, estime Schmitt.
« Réduire dès maintenant les émissions de gaz à effet de serre diminuera les pertes de glace futures et atténuera les impacts pour les populations et la nature », a écrit Schmitt dans un courriel. « Les choix que nous ferons au cours de cette décennie détermineront la quantité de glace qui subsistera dans les Dolomites, dans l’ensemble des Alpes et dans le monde. »
À l’échelle mondiale, plus de 6,5 billions de tonnes de glace ont été perdues depuis 2000, selon une étude publiée l’an dernier. Et l’impact potentiel du changement climatique sur le sport olympique est énorme : la liste des sites capables d’accueillir les Jeux d’hiver devrait considérablement se réduire dans les années à venir.
Vonn, Shiffrin et Brignone sont loin d’être les seules : de nombreux skieurs olympiques s’inquiètent
À Cortina, Noa Szollos, qui court pour Israël, a déclaré dans une interview que l’état des glaciers voisins reflète celui des glaciers du monde entier.
« J’espère que nous pourrons faire quelque chose », a-t-elle dit, « mais la période est difficile. »
La Finlandaise Silja Koskinen a expliqué dans un entretien qu’elle ne peut plus s’entraîner sur certains glaciers où elle allait auparavant, en raison des crevasses, des rochers et de l’eau qui ruisselle. La skieuse de Team USA AJ Hurt a raconté avoir lancé sa saison en octobre sur les glaciers de Sölden, en Autriche.
« Chaque année, j’ai l’impression qu’il y a un peu moins de neige à notre arrivée. Et à chaque fois, on se demande vraiment : est-ce qu’on va vraiment commencer en octobre ? Il n’y a pas de neige ici », a-t-elle confié à l’AP. « C’est vraiment triste et c’est impossible à ignorer dans ce sport, clairement, parce que nous y sommes confrontés en permanence et que c’est évident. »
Le skieur norvégien Nikolai Schirmer mène une campagne pour empêcher les compagnies de combustibles fossiles de sponsoriser les sports d’hiver. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz est de loin le principal facteur du changement climatique mondial.
À Bormio, en Italie, le skieur de Team USA River Radamus estime que les athlètes, en tant que gardiens des sports d’hiver en plein air, devraient être en première ligne pour défendre l’environnement du mieux qu’ils le peuvent.
« Nous avons toujours en tête que nous suivons une trajectoire dangereuse si nous ne faisons pas ce qu’il faut », a déclaré Radamus.