Des scientifiques se disent de plus en plus inquiets au sujet d'un important courant atlantique qui pourrait s'effondrer et plonger l'Europe du Nord dans une nouvelle ère glaciaire.
Comme une grande partie de l'Europe, l'Islande a connu en 2025 son année la plus chaude, alors que les gaz à effet de serre continuent de réchauffer la planète.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Selon l'Office météorologique islandais, la température moyenne nationale l'an dernier a été de 5,2 °C. Cela représente 1,1 °C de plus que la moyenne pour les années 1991-2020 et constitue la valeur la plus élevée depuis le début des relevés.
Les températures ont été « bien au-dessus de la normale » pendant presque tous les mois de l'année, en particulier au printemps. À la mi-mai, une vague de chaleur de dix jours a fait suffoquer le pays, avec des températures atteignant un maximum brûlant de 26,6 °C à l'aéroport d'Egilsstaðir.
Les précipitations annuelles ont été inférieures à la moyenne au cours des dix dernières années sur la majeure partie du pays, mais elles ont tout de même dépassé en de nombreux endroits la moyenne 1991-2020. À chaque hausse de 1 °C de la température de l'air, l'atmosphère peut contenir environ 7 % d'humidité en plus, ce qui peut entraîner des pluies plus intenses et plus abondantes.
Malgré la hausse des températures, les scientifiques redoutent que le réchauffement climatique puisse à terme avoir l'effet inverse en Europe du Nord.
La menace d'un ralentissement de l'AMOC
Ces craintes de refroidissement brutal tiennent toutes à l'Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC), la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique, un système de courants océaniques qui fait circuler l'eau dans l'Atlantique en apportant des eaux chaudes vers le nord et des eaux froides vers le sud.
Avec la hausse des températures, la fonte de la glace arctique s'accélère et les eaux de fonte de la calotte glaciaire du Groenland se déversent dans l'océan, ce qui pourrait perturber l'écoulement de ce courant.
Si cela devait se produire, les scientifiques avertissent qu'une « ère glaciaire moderne » pourrait être déclenchée en Europe du Nord, plongeant des pays comme l'Islande dans de nouveaux extrêmes de froid. L'AMOC s'est déjà effondré par le passé, avant la dernière période glaciaire qui s'est achevée il y a environ 12 000 ans.
C'est pourquoi, en septembre 2025, le Conseil national de sécurité d'Islande a officiellement désigné l'éventuel effondrement de l'AMOC comme un risque pour la sécurité.
L'Islande va-t-elle devenir « un gigantesque glacier » ?
Un nouveau rapport, publié le 5 février sur le site du Conseil nordique, avertit que l'effondrement de l'AMOC pourrait déclencher des « impacts extrêmes » dans les pays nordiques, différents et en partie contraires à ceux attendus du changement climatique mondial.
Les modèles climatiques montrent que les extrêmes hivernaux en Islande pourraient atteindre un glaçant −45 °C. La banquise pourrait alors entourer le pays pour la première fois depuis l'époque des Vikings.
Interrogée par le Washington Post, Hildigunnur Thorsteinsson, directrice générale de l'Office météorologique islandais, déclare : « À ce stade, l'Islande ne serait plus qu'un gigantesque glacier. »
Ce n'est bien sûr qu'un scénario parmi d'autres, mais les scientifiques préviennent qu'on ne peut plus l'écarter comme un fantasme catastrophiste.
« L'AMOC est un élément clé du système climatique pour la région nordique. Même si son évolution future reste incertaine, la possibilité d'un affaiblissement rapide ou d'un effondrement est un risque que nous devons prendre au sérieux », souligne Aleksi Nummelin, professeur de recherche à l'Institut météorologique finlandais.
Comment sortir l'Islande du grand froid ?
Le rapport appelle à une « atténuation vigoureuse » pour parvenir à la décarbonation et à des objectifs d'émissions nettes négatives, en avertissant que plus la température mondiale dépassera longtemps 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels, plus le risque de déclencher un point de bascule de l'AMOC sera élevé.
Les chercheurs réclament également des financements à long terme et la mise en place d'un système d'alerte précoce pour l'AMOC, qui « combine les observations de la Terre et les simulations de modèles ».
« Ce système d'alerte précoce devrait être intégré aux processus d'élaboration des politiques afin de permettre un passage rapide des connaissances à l'action », indique le rapport. « La nouvelle EU Ocean Act offre des possibilités de coordonner cet effort. »
L'étude a été menée à la suite d'une lettre de climatologues, en 2024, suggérant que le risque d'effondrement de l'AMOC avait peut-être été jusqu'ici passé sous silence.