Des chercheurs montrent que l’on se sent souvent le plus reposé non seulement après un sommeil inconscient, mais aussi après des rêves immersifs, remettant en cause l’idée qu’un sommeil profond correspond à un cerveau « éteint ».
Qu’est-ce qui fait une bonne nuit de sommeil : les heures passées au lit ou ce qui se passe dans votre esprit pendant ce temps ? De nouveaux résultats suggèrent que la réponse se trouve en partie dans vos rêves.
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Menée par des chercheurs de l’IMT School for Advanced Studies Lucca et publiée dans PLOS Biology (source en anglais), une nouvelle étude laisse entendre que les rêves vifs pourraient, en réalité, donner au sommeil une sensation de profondeur et de récupération accrues, plutôt que de le perturber.
Pendant des décennies, on a considéré que le sommeil profond correspondait à un cerveau largement « débranché », avec des ondes lentes et une activité minimale. Le rêve, à l’inverse, a été associé au sommeil paradoxal (REM), une phase où l’activité cérébrale ressemble davantage à l’éveil. Mais les nouvelles données indiquent que cette vision est peut-être trop simpliste.
Rêves plus profonds, sommeil plus profond ?
Les chercheurs ont analysé 196 enregistrements de nuit réalisés auprès de 44 adultes en bonne santé, en utilisant l’électroencéphalographie (EEG) haute densité pour suivre l’activité cérébrale pendant le sommeil.
Les participants étaient réveillés à plusieurs reprises pendant le sommeil non paradoxal et invités à décrire leurs expériences mentales et à évaluer à quel point ils avaient le sentiment d’avoir dormi profondément.
Sur plus de 1 000 réveils, les résultats ont montré que les personnes déclaraient avoir le sommeil le plus profond non seulement lorsqu’elles n’avaient aucun vécu conscient, mais aussi après des rêves vifs et immersifs. À l’inverse, des pensées plus légères et fragmentées étaient associées à une impression de sommeil plus superficiel.
« En d’autres termes, toute activité mentale pendant le sommeil ne se ressent pas de la même façon », explique Giulio Bernardi, auteur principal de l’étude. « La qualité de l’expérience, en particulier son caractère immersif, semble jouer un rôle crucial. »
« Cela suggère que le rêve peut remodeler la manière dont le dormeur interprète l’activité de son cerveau : plus le rêve est immersif, plus le sommeil paraît profond », ajoute-t-il.
Pourquoi cette étude est importante
Les résultats de l’étude sont importants, car ils pourraient modifier la façon dont les scientifiques et les spécialistes du sommeil conçoivent la qualité du sommeil.
Jusqu’à présent, le sommeil était principalement mesuré à l’aide d’indicateurs objectifs comme les ondes cérébrales, le stade de sommeil ou la durée totale de la nuit, mais cette étude s’intéresse à la manière dont les participants évaluent eux-mêmes leur sommeil.
Les chercheurs ont également constaté qu’à mesure que la nuit avançait, les participants « rapportaient paradoxalement avoir l’impression que leur sommeil devenait plus profond », alors même que les marqueurs biologiques indiquaient une diminution de la pression de sommeil.
Cette évolution coïncidait étroitement avec l’augmentation du caractère immersif des rêves, ce qui offre une piste d’explication : les rêves pourraient contribuer à maintenir la sensation de sommeil profond, alors même que l’organisme est de plus en plus reposé.
« Comprendre comment les rêves contribuent à la sensation de sommeil profond ouvre de nouvelles perspectives pour la santé du sommeil et le bien-être mental », souligne Bernardi.
« Si les rêves aident à maintenir la sensation de sommeil profond, alors des modifications du rêve pourraient en partie expliquer pourquoi certaines personnes ont l’impression de mal dormir, même lorsque les indicateurs objectifs standards du sommeil semblent normaux. »
Si la qualité des rêves influe sur la profondeur perçue du sommeil, les thérapies pourraient à terme ne plus se limiter à améliorer la durée ou la continuité du sommeil, mais aussi s’intéresser à la nature des expériences oniriques.