Les fonctionnaires européens estiment que les campagnes de désinformation et les tentatives d'achat de votes risquent de compromettre l'intégrité du scrutin du 20 octobre.
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Les Moldaves seront appelés aux urnes dimanche pour voter lors de deux scrutins considérés comme cruciaux pour l'avenir de ce pays d'Europe de l'Est.
Les élections présidentielles, où la présidente sortante pro-européenne Maia Sandu est candidate à sa réélection, coïncideront avec un référendum sur la demande d'adhésion de la Moldavie à l'UE. Un "oui" à l'adhésion à l'UE permettrait au gouvernement de Chișinău d'inscrire ce souhait dans la constitution du pays, cimentant ainsi sa route européenne.
Mais la Moldavie a été prise entre les feux d'une guerre de l'information opposant l'adhésion à l'UE à un alignement plus étroit sur la Russie. Les pro-européens craignent que les techniques de guerre hybride du Kremlin ne faussent le vote.
"La Russie ne ménage aucun effort pour subvertir les processus électoraux en Moldavie", a déclaré lundi Josep Borrell, responsable de la politique étrangère de l'Union européenne.
Au début du mois, les autorités moldaves ont averti que quelque 14 millions d'euros de fonds russes avaient été versés directement sur les comptes de 130 000 Moldaves dans le but d'acheter leurs votes contre l'UE. L'oligarque pro-russe Ilan Șor, connu pour être le fer de lance des opérations secrètes du Kremlin en Moldavie, a également offert publiquement de l'argent pour des votes contre l'intégration européenne.
Chișinău estime que la Russie a dépensé jusqu'à 100 millions d'euros au total pour saper le processus électoral, notamment par le biais de campagnes de désinformation coordonnées conçues pour influencer ou supprimer le vote.
"C'est ce que fait la Russie. C'est son modus operandi", a déclaré à Euronews James Nixey, qui dirige le programme sur la Russie et l'Eurasie au sein du groupe de réflexion Chatham House.
"Ce qui distingue la Moldavie, c'est que la société dans son ensemble est raisonnablement divisée, ou du moins ambivalente quant à sa volonté de se tourner vers l'Europe ou de retourner dans l'orbite de la Russie. Cela donne à la Russie un terrain de jeu fertile", a-t-il ajouté.
Selon les sondages, le soutien des Moldaves à l'adhésion à l'UE est de l'ordre de 60 %.
Un taux de participation de 33 % est nécessaire pour que le référendum soit considéré comme valide, ce qui signifie que de nombreuses campagnes soutenues par la Russie se sont concentrées sur la démobilisation des électeurs.
"Ne pas atteindre le seuil de participation serait un échec pour le gouvernement moldave, et c'est un objectif plus facilement réalisable en principe pour la Russie que de garantir un "non" à l'adhésion à l'UE", selon Ondrej Ditrych, analyste principal à l'Institut d'études de sécurité de l'UE (EUISS).
Mais le président de la délégation moldave du Parlement européen, Siegfried Mureșan, affirme que le soutien indéfectible de l'UE à Chișinău l'emportera sur la guerre de l'information menée par le Kremlin.
"Il est clair que les autorités moldaves ont la capacité d'organiser des élections libres et démocratiques. Ces élections seront suivies de très près", a déclaré M. Mureșan.
"Je pense que toute tentative isolée d'influencer le résultat des élections sera dûment identifiée par les autorités moldaves".
L'élargissement devient un impératif géopolitique
La guerre en Ukraine a transformé l'arène politique moldave, les partis qui appelaient auparavant à une relation mutuellement bénéfique avec la Russie prenant désormais leurs distances avec le Kremlin.
Elle a également modifié l'état d'esprit à Bruxelles, où les responsables considèrent désormais l'adhésion de la Moldavie et des autres pays candidats à l'UE comme un impératif géopolitique.
L'influence profonde de la Russie dans la région séparatiste de Transnistrie, qui borde la frontière orientale de la Moldavie avec l'Ukraine, rendait auparavant l'adhésion de la Moldavie à l'UE "très problématique, à la limite de l'impossible", précise M. Nixey.
Moscou a stationné 1 500 soldats en Transnistrie et les rebelles pro-russes ont veillé à ce que le territoire reste fermement dans l'orbite de la Russie.
"Je pense que ce que l'UE a collectivement décidé, même si ce n'est pas à l'unanimité (...), c'est que c'est faisable. L'UE a décidé de transcender la difficulté (de la Transnistrie) afin de protéger la Moldavie", a expliqué M. Nixey.
Le Kremlin a également intensifié récemment ses efforts pour déstabiliser la Moldavie par l'intermédiaire de la petite région autonome de Gagaouzie, au sud. Lundi, l'UE a sanctionné la dirigeante gagaouze Evghenia Guțu, accusée de promouvoir le séparatisme.
Interrogé sur le fait de savoir si ces régions pourraient obstruer le chemin de la Moldavie vers l'UE, l'eurodéputé Mureșan a déclaré à Euronews que la réponse simple était non.
"L'intégration de la République de Moldavie dans l'UE apporte des avantages à tous les citoyens du pays, quelles que soient les régions où ils vivent ", a-t-il déclaré.
L'Union européenne compte sur une relance des investissements pour que les citoyens de tout le pays puissent profiter des avantages de l'adhésion à l'UE.
La semaine dernière, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a présenté un programme de financement de 1,8 milliard d'euros, le plus important financement de l'UE à la Moldavie depuis son indépendance, afin de soutenir le pays sur la voie de l'adhésion à l'UE.
Une fois ce financement approuvé, la Moldavie recevra des tranches d'argent tous les six mois, à condition de mettre en œuvre des réformes judiciaires et économiques essentielles.
Le "manuel complet" de la guerre hybride
Mais l'Union européenne sait qu'elle est aux prises avec un rival russe qui explore toute une gamme de techniques de guerre hybride pour déstabiliser le pays.
Avant le vote du 20 octobre, Moscou a ciblé sa guerre de l'information sur les citoyens moldaves, en utilisant les plateformes sociales pour semer la méfiance envers l'UE et délégitimer la présidente Sandu.
L'agence de recherche Check Point a récemment dévoilé une campagne baptisée "Operation MiddleFloor", destinée aux fonctionnaires moldaves, dans le cadre de laquelle des documents contrefaits diffusent de fausses affirmations sur l'adhésion à l'UE et visent à recueillir les données personnelles des destinataires afin de préparer le terrain pour des attaques de logiciels malveillants.
Cette campagne s'inscrit dans la logique du Kremlin, qui utilise les minorités comme arme pour diviser les sociétés. Un document censé provenir de la Commission européenne affirme que le drapeau LGBTQ+ serait hissé sur les bâtiments ministériels douze jours par an si la Moldavie devenait un État membre de l'UE.
Un autre faux courriel prétend que le gouvernement moldave introduit un nouveau décret pour "attirer des migrants du Moyen-Orient afin de compenser les pertes sur le marché du travail".
La Moldavie n'est pas étrangère aux attaques hybrides visant à ramener l'ancienne république soviétique sous l'influence de Moscou.
En septembre 2022, alors que le pays subissait les effets d'une crise énergétique provoquée par la guerre de la Russie en Ukraine, des manifestations organisées par le parti prorusse Șor, aujourd'hui interdit, ont fait pression sur le gouvernement pro-UE de Maia Sandu. Il s'est avéré par la suite que les manifestants avaient été payés par des mandataires du Kremlin pour y participer.
Les activités du Kremlin se concentrent autour des événements électoraux clés, ce qui rend le scrutin de dimanche vulnérable aux interférences.
"La Russie tente de saper les processus de modernisation et de réforme en République de Moldavie depuis 30 ans", a expliqué M. Mureșan, ajoutant que ces dernières années, elle n'a pas réussi à freiner la Moldavie dans son processus d'intégration européenne.
Mme Sandu, qui a été élue présidente en décembre 2020, a fait de l'intégration de la Moldavie à l'UE le principe central de son mandat.
Elle est actuellement en tête des sondages avec environ 30 % des intentions de vote, mais elle pourrait être confrontée à des difficultés en cas de second tour, où son adversaire pourrait rallier des électeurs pour empêcher sa réélection.