Le Premier ministre hongrois exige que l'Ukraine rouvre le transit de gaz russe vers l'Europe.
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Les diplomates et les fonctionnaires à Bruxelles retiennent leur souffle en attendant de savoir si la rhétorique de plus en plus critique de Viktor Orbán à l'égard des sanctions de l'UE se traduira par un veto qui pourrait bouleverser la politique russe de l'Union, dès la semaine prochaine.
Depuis février 2022, l'Union européenne a mis en place des interdictions générales sur le commerce avec la Russie dans les domaines de l'énergie, de la technologie, de la finance, des produits de luxe, des transports et de la radiodiffusion, entre autres. Elle a également gelé 210 milliards d'euros d'actifs détenus par la banque centrale russe au sein de l'Union, qui ont été utilisés pour garantir un prêt de plusieurs milliards d'euros à Kiev.
Tout cela pourrait bientôt être remis en question. Les restrictions, conçues pour paralyser la capacité de Moscou à financer son invasion massive de l'Ukraine, doivent être prolongées tous les six mois à l'unanimité, et la prochaine échéance est fixée au 31 janvier.
Ces derniers jours, M. Orbán et ses députés ont durci leurs propos contre le régime de sanctions, arguant que l'investiture du président américain Donald Trump, qui souhaite négocier avec le Russe Vladimir Poutine, exige que le bloc repense sa position de longue date.
"La question de l'extension des sanctions est maintenant à l'ordre du jour, et j'ai tiré le frein à main et demandé aux dirigeants européens de comprendre que cela ne peut pas continuer", a déclaré le Premier ministre hongrois lors d'une interview à la radio vendredi matin.
L'un de ses ministres, Gergely Gulyás, a ouvertement remis en question le renouvellement semestriel. "Jusqu'à présent, tout le monde a considéré l'extension des sanctions comme automatique, mais nous ne pensons pas qu'elle soit automatique maintenant", a déclaré M. Gulyás jeudi.
Ces commentaires ont alimenté les craintes que la Hongrie n'utilise son droit de veto pour bloquer le renouvellement, ce qui entraînerait l'effondrement d'un régime de sanctions laborieusement élaboré à partir de 15 paquets, et priverait l'UE de son outil le plus efficace contre le Kremlin.
"Il est clair que si Budapest bloquait, nous aurions un gros problème à régler", a déclaré un diplomate de haut rang, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat en raison du caractère sensible de la question. "Budapest joue avec le feu.
Le diplomate a décrit la situation politique comme "hallucinante" étant donné les conditions désastreuses du champ de bataille auxquelles sont confrontées les forces ukrainiennes, et a prédit que l'UE plongerait dans un "territoire inexploré" si les sanctions sectorielles s'effondraient du jour au lendemain.
"Les manigances que nous recevons de Budapest sont apparemment sans fin", a déclaré le diplomate.
Une discussion à huis clos entre les ambassadeurs vendredi n'a fait qu'accroître l'incertitude, le représentant hongrois ayant entretenu l'ambiguïté sur sa position, selon plusieurs diplomates.
Au lieu de cela, la Hongrie a demandé de modifier l'ordre du jour de la réunion des ministres des affaires étrangères de lundi, afin que le point sur le renouvellement des sanctions, qui est généralement approuvé sans problème, soit débattu ouvertement après une discussion séparée sur le soutien à l'Ukraine.
L'envoyé hongrois a également formulé un certain nombre de demandes concernant la politique énergétique, et en particulier la récente décision de l'Ukraine de mettre fin au transit du gaz russe par la Hongrie, a indiqué un autre diplomate.
Cette décision, prise par le président Volodymyr Zelenskyy pour empêcher Moscou de gagner "des milliards supplémentaires sur notre dos", a suscité une réaction furieuse de la part de la Hongrie et de la Slovaquie, deux pays enclavés qui achètent encore des combustibles fossiles russes. Au début du mois, le premier ministre slovaque Robert Fico a menacé d 'utiliser son droit de veto en guise de représailles.
Une diplomatie "transactionnelle
Dans son entretien radiophonique, M. Orbán a établi un lien direct entre le renouvellement des sanctions et le différend gazier, et a demandé à la Commission européenne d'intervenir en faveur de son pays.
La Commission a déclaré qu'elle n'avait "aucun intérêt" à étendre le transit du gaz russe.
"Ce qui est fermé aujourd'hui doit être rouvert. Ce n'est pas une question pour l'Ukraine, c'est une question pour l'Europe, une question pour l'Europe centrale", a déclaré le premier ministre.
"Si les Ukrainiens veulent de l'aide, par exemple en sanctionnant les Russes, alors rouvrons les routes de transit du gaz et permettons aux pays d'Europe centrale, y compris la Hongrie, de recevoir le gaz dont nous avons besoin via l'Ukraine.
Le lien entre les deux questions a laissé les diplomates perplexes, essayant de déterminer la gravité réelle de la dernière menace. M. Orbán a déjà utilisé son droit de veto pour obtenir des concessions, mais jamais pour provoquer un effet aussi perturbateur sur les sanctions.
"Les menaces sont prises au sérieux. Mais ce n'est pas la première fois", a déclaré un diplomate, décriant la manière "transactionnelle" dont la Hongrie formule ses exigences.
"L'UE ne peut pas se mettre en mode panique chaque fois que quelqu'un dit quelque chose à Budapest", a-t-il ajouté. "Nous avons appris à faire une distinction claire entre ce que nous entendons à Budapest et ce qui se passe à Bruxelles.
Le suspense devrait durer au moins jusqu'à ce que les ministres des affaires étrangères se réunissent lundi et que le représentant de la Hongrie, Péter Szijjártó, annonce la position de son pays. Les diplomates pensent que, malgré la dureté des propos, M. Szijjártó fera marche arrière s'il peut obtenir une nouvelle aide de l'UE pour répondre aux besoins énergétiques de la Hongrie.
Cela ouvrira la voie à l'approbation du renouvellement, si ce n'est pas lundi, du moins avant la fin du mois.
"Nous attendons un résultat positif de cette discussion. [Les sanctions sont un élément clé de notre stratégie", a déclaré un haut fonctionnaire de l'UE. La question du transit du gaz n'a "rien à voir avec les sanctions contre la Russie. Les sanctions contre la Russie sont dues à l'agression.
Interrogé sur le fait de savoir si Bruxelles préparait déjà un plan B, le fonctionnaire a déclaré : "Nous n'envisageons pas d'autre plan que celui de la Russie : "Nous n'envisageons pas d'autre possibilité que son approbation dans les prochains jours".
Les derniers commentaires de Donald Trump, qui a pris certains observateurs par surprise en tenant des propos belliqueux à l'égard de la Russie, sont un facteur qui influencera certainement la discussion.
"Si nous ne parvenons pas à un accord, et rapidement, je n'aurai pas d'autre choix que d'imposer des niveaux élevés de taxes, de droits de douane et de sanctions sur tout ce qui est vendu par la Russie aux États-Unis et à divers autres pays participants", a déclaré M. Trump.
"Nous pouvons le faire de la manière la plus simple, ou de la manière la plus dure - et la manière la plus simple est toujours la meilleure.
L'UE prépare déjà un seizième train de sanctions contre la Russie, en vue de les approuver avant le troisième anniversaire de l'invasion, à la fin du mois de février.