Dans un entretien exclusif avec Euronews et SUNrise, Peter Heffernan, expert en sciences marines, critique les avancées de Trump en matière d'exploitation minière en eaux profondes et appelle les dirigeants européens à prendre les devants en tant que "plus grands gardiens du territoire océanique".
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Expert en sciences marines et ancien directeur exécutif du Marine Institute of Ireland, Peter Heffernan a contribué activement à la protection des océans. Il fait actuellement partie de la mission de l'UE "Restore our Oceans and Waters" et est membre du conseil d'administration de la fondation Oceano Azul. Le chercheur était au Portugal à l'occasion du 40e anniversaire de la Fondation luso-américaine pour le développement (FLAD) pour participer à la conférence "Respirer avec l'océan", qui a réuni des experts pour discuter des défis et des opportunités des ressources marines.
Lors d'une interview exclusive avec Euronews et Nascer do SOL au Musée du Coach à Lisbonne, Heffernan a parlé non seulement de l'océan en tant que lien entre le Portugal et les États-Unis, mais aussi de l'importance de sa conservation, critiquant les avancées du président américain Donald Trump vers l'exploitation minière en eaux profondes et appelant les dirigeants européens à prendre les rênes en tant que "plus grands gardiens du territoire océanique".
Dans quelle mesure l'océan peut-il jouer un rôle important dans la neutralité climatique et la conservation des espèces ?
L'océan est notre plus grande garantie pour faire face à la crise climatique. Il est étroitement lié au climat. Il nous protège en absorbant tant de chaleur, en stockant tant de carbone et il constitue une grande partie de nos solutions pour faire face au climat. Mais nous avons perturbé l'océan jusqu'à ses limites. Nous devons maintenant repositionner, respecter et prendre soin de cette garantie de notre vie. Si nous le faisons, nous aurons une chance de sortir de cette crise. Sinon, l'avenir sera sombre.
Mais que pensez-vous que l'on puisse faire à ce niveau ? Je veux parler de la recherche, de l'investissement.
En tant que pays, en tant qu'Union européenne, en tant que monde, nous devons planifier l'océan comme faisant partie de notre avenir. Nous devons gouverner de manière beaucoup plus responsable et plus unie. Et nous devons prendre soin de notre garantie de vie, l'océan. Pour y parvenir, nous devons faire preuve d'un grand dévouement, disposer de ressources importantes, nous concentrer sur les objectifs à atteindre et nous entourer de dirigeants sérieux. Le moment est venu pour les dirigeants de toute l'Europe de se lever et d'amener l'obscurité à la lumière.
Le Portugal a accueilli la conférence des Nations unies sur les océans jusqu'à récemment et a passé le relais à la France. Pensez-vous que pendant cette période, le Portugal a joué un rôle important dans la protection des océans et des politiques qui ont été mises en place pendant cette période ?
Le Portugal a fait un travail remarquable en accueillant l'UNOC2. C'était comme un phare qui éclairait le chemin, qui nous montrait la voie à suivre. Cela a donné beaucoup d'énergie et d'autorité aux dirigeants français, qui planifient maintenant comment l'accueillir. Et nous sommes convaincus que la troisième session de la COU, qui se tiendra en juin, constituera la déclaration politique la plus importante et le plus grand pas en avant en matière d'entretien, de gestion et de protection des océans.
En ce qui concerne les actions menées en Europe et en tant que membre de la mission de l'UE visant à restaurer nos océans et nos eaux, qu'est-ce que cette mission a apporté ?
Je pense que lorsque le rapport Starfish a été publié, il s'agissait d'un projet ambitieux. Il était très ambitieux, très tourné vers l'avenir, et il avait de l'ampleur et de l'élan. Le moment est venu, à l'approche du Pacte européen pour l'océan et des annonces faites par la présidente Ursula von der Leyen à Nice, de redécouvrir cette approche visionnaire, ambitieuse, holistique et intégrée de tous les gouvernements à l'égard de l'océan. Nous avons commencé, il nous reste un long chemin à parcourir pour finir.
Il y a un objectif à atteindre. Que peut-on faire dans ce laps de temps ?
Nous n'avons pas de jours à perdre. Nous devons accroître l'ambition politique, l'attention et les approches de tous les gouvernements dans tous les pays de l'UE. Nous devons être des phares pour le monde entier, car nous sommes les plus grands gardiens du territoire océanique de cette planète. C'est pourquoi il appartient à l'Union européenne d'assumer ce rôle de chef de file. Il appartient à chacun des États membres de participer à cet élan, car tous les pays qui ont de l'eau douce, l'eau douce et l'océan ne font qu'un, ils sont tous liés. Peu importe que nous soyons à des milliers de kilomètres de l'océan, l'océan fait partie de notre vie. Nous devons donc tous faire un pas en avant. C'est pour nos petits-enfants. C'est sérieux et c'est maintenant.
Nous avons entendu parler des capacités de l'économie océanique. Quel est le potentiel des énergies renouvelables de l'océan et que pouvons-nous encore en tirer ?
L'économie des océans offre de nouvelles possibilités considérables. Et il ne peut y avoir de changement dans notre relation avec l'océan sans changer le paradigme de notre économie. Nous devons passer d'une industrie extractive destructrice à une industrie respectueuse, circulaire et qui renouvelle le potentiel de stockage de carbone des océans. Pour le Portugal, pour l'Irlande, l'énergie océanique est un facteur de changement. Un levier pour notre sécurité énergétique, pour notre neutralité carbone et, en effet, pour notre capacité non seulement à répondre à tous nos besoins énergétiques, mais aussi à exporter de l'énergie propre et neutre en carbone. Il s'agit là du type de nouvelles industries innovantes qui sont essentielles pour un modèle économique nouveau et différent. Nous avons besoin de bioéconomies basées sur des techniques biotechnologiques non destructives pour la production alimentaire, pour de nombreuses industries différentes à partir de matériaux dont l'origine se trouve dans l'océan.
Ces dernières années, nous avons assisté à la montée du niveau des mers, à des phénomènes météorologiques extrêmes et à l'augmentation de la température des océans, qui est également à l'origine de phénomènes météorologiques extrêmes. Que pouvons-nous encore faire pour inverser la tendance ?
La tempête parfaite se prépare. Si nous ne prenons pas au sérieux la réduction de notre impact carbone, nous risquons de vivre dans des conditions de plus en plus difficiles. La science ne ment pas et elle est précise. Nous en savons suffisamment pour savoir comment changer les choses, ce qu'il faut inverser et ce qu'il faut garantir pour notre avenir. Il est temps de commencer à le faire et d'avoir le leadership politique, le leadership du secteur privé et l'engagement des citoyens pour le faire ensemble.
Nous sommes ici à l'occasion d'une conférence organisée par la FLAD. Comment cette coopération entre le Portugal et les États-Unis peut-elle être bénéfique pour la question des océans ?
J'ai participé et eu le grand privilège d'être impliqué dans la mise en place de la Déclaration de Galway, l'alliance pour la recherche sur l'océan Atlantique, en 2013, entre l'Union européenne, le Canada et les États-Unis. En 2017, cette alliance s'est élargie à l'Afrique du Sud et au Brésil grâce à la déclaration de Belém, et elle s'étend désormais d'un pôle à l'autre de l'Atlantique. Ce sont là des exemples de diplomatie scientifique internationale. À l'heure actuelle, nous avons plus que jamais besoin de diplomatie. Les dynamiques politiques changent et nous avons besoin de cette compréhension et de ce partenariat transatlantiques. La FLAD a une longue histoire de partenariats entre les États-Unis et l'Europe, et le Portugal en particulier. Mais nous, en Irlande, avec la plus grande diaspora d'Europe aux États-Unis, nous comprenons l'Amérique. Nous parlons américain aussi bien que nous parlons bruxellois. Partenariats, diplomatie, dialogue. C'est notre avenir.
Puisque nous parlons des États-Unis, comment voyez-vous le décret de Donald Trump sur l'exploitation minière en eaux profondes ?
Les fonds marins appartiennent à l'humanité. C'est un cadeau pour toutes les générations futures. Nous devons tous respecter la science qui entoure toute intrusion dans les biens communs de la planète Terre. Elle doit être respectée. Nous devons développer la science qui permettra de protéger et de sauvegarder toute industrie extractive ou toute utilisation des biens communs. Je pense que nous devrions adopter une approche conservatrice à l'égard de toute extraction ou exploitation minière en haute mer. Nous ne devrions pas le faire avant d'en savoir suffisamment sur la science et son impact potentiel. Car cet impact ne serait pas isolé à un seul endroit. L'océan est un tout et il affecte tous les habitants de la planète.
Pensez-vous que ce décret est aussi une subversion du droit international ?
Je ne pense pas que nous devrions faire cela. Je ne crois pas qu'il soit dans l'intérêt de l'humanité de le faire en ce moment. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer et l'Autorité internationale des fonds marins disposent de moyens pour régir cette question et ils doivent être respectés.
Quelles sont les préoccupations environnementales concrètes liées à l'exploitation minière des grands fonds marins ?
Elle perturbe le fond des océans, qui stocke le carbone. Nous rejetons donc dans l'atmosphère du carbone dont la nature a trouvé le moyen de nous protéger. Nous introduisons des panaches de sédiments et perturbons des écosystèmes vierges que nous ne connaissons pas suffisamment. Le biote, les microbes présents sur ces fonds marins jouent un rôle d'une ampleur inconnue dans le fonctionnement de l'ensemble du système. Nous devons comprendre cela avant d'autoriser toute industrie extractive ou dommageable dans ces zones.
Comment ce décret va-t-il bouleverser le jeu géopolitique ? Parce qu'en ce qui concerne le changement climatique, nous avons également vu les États-Unis abandonner l'accord de Paris.
Ayant travaillé, vécu et eu l'occasion unique, dans les années 1980, de travailler comme scientifique aux États-Unis, j'ai un énorme respect pour l'ampleur de la science et des contributions scientifiques. Les États-Unis représentent 57 % de la capacité d'observation des océans de la planète. Mais le partage de ces informations a été interrompu par un décret. C'était impensable il y a encore quelques mois. Aujourd'hui, nous devons faire face à cette réalité. C'est arrivé. Peu importe que cela nous plaise ou non. Nous devons y faire face et agir. L'Europe, le plus grand État océanique de la planète, a la possibilité d'aller de l'avant, de respecter ses valeurs, de prendre les devants et de sauver ces données au nom de l'humanité tout entière, car elles sont utiles à chacun d'entre nous. Jusqu'à présent, la communauté scientifique des États-Unis a apporté une contribution phénoménale. Il est temps pour nous de faire un pas en avant.
Qu'est-ce que cela pourrait signifier pour l'Autorité internationale des fonds marins en termes de réglementation de l'exploitation minière en eaux profondes ?
L'Autorité internationale des fonds marins représente et agit au nom des États membres de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer. Elle a la capacité de développer des protocoles et des moyens conscients de gouvernance. C'est ce que je demande à l'Autorité des fonds marins. Faites un pas en avant et proposez aux États membres de contribuer à la mise en place de garanties pour la protection des biens communs océaniques.
Des pays comme la Chine, par exemple, pourraient-ils être tentés de faire la même chose que les États-Unis ?
Je pense que tous les pays ont la capacité et le potentiel de prendre soin de leurs générations futures, de faire ce qu'il faut pour elles. Et faire ce qu'il faut pour les générations futures, c'est faire ce qu'il faut pour l'océan sous toutes ses facettes. Je crois en l'humanité, je crois que nous pouvons trouver les moyens de faire ce qu'il faut au bon moment.