Les images satellite prises après les frappes sur les trois cibles de l'opération Midnight Hammer donnent un premier aperçu des dégâts infligés aux installations nucléaires iraniennes.
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Le président Donald Trump a déclaré que les frappes américaines menées dans la nuit de dimanche à lundi avaient "complètement et totalement anéanti" les trois installations nucléaires phares de l'Iran, à savoir Fordo, Natanz et Ispahan.
Cependant, Dan Caine, l'actuel Chef d'état-major des armées des États-Unis, s'est abstenu de tirer des conclusions définitives dimanche, déclarant qu'il faudrait "un certain temps" pour évaluer pleinement l'étendue des dégâts."
Les autorités de Téhéran ont sans surprise minimisé l'impact des frappes aériennes sur les installations nucléaires du pays.
L'attaque, baptisée "Opération Midnight Hammer", a impliqué 125 avions militaires américains, dont sept bombardiers furtifs B-2 transportant 14 bombes "bunker buster" d'un poids impressionnant de 13 tonnes chacune. Parallèlement aux bombardements aériens, un sous-marin américain a lancé pas moins de 30 missiles de croisière.
Des images satellites récentes donnent un premier aperçu des conséquences des frappes.
Elles suggèrent que les installations ont subi des dommages importants, ce qui corrobore les récentes déclarations de Rafael Grossi, chef de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA).
Selon les experts, bien qu'il y ait de nombreuses preuves de dommages matériels, le revers subi par le programme nucléaire iranien n'est pas encore visible.
Signes de dégâts importants dans les halls d'enrichissement de Fordo
Fordo est l'usine d'enrichissement secrète de l'Iran, enfouie au cœur d'une montagne à 30 km au nord de la ville de Qom.
Seules les bombes américaines de type "bunker-buster" - en particulier les GBU-59 (Massive Ordnance Penetrators) de 13 tonnes - ont été jugées capables de pénétrer dans la montagne et d'endommager les halls d'enrichissement de Fordo.
La GBU-59 peut pénétrer jusqu'à 18 mètres de béton ou 61 mètres de terre avant d'exploser, alors que les halls d'enrichissement de Fordo sont censés être enfouis jusqu'à 90 mètres sous terre.
Les images satellite fournies par Maxar Technologies, une société américaine de technologie spatiale, montrent six cratères sur le site de Fordo. Les experts de l'Institut pour la science et la sécurité internationale, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, pensent qu'il s'agit de trous de pénétration causés par les bombes GBU-57 qui détruisent les bunkers.
Ils affirment que ces trous se trouvent "à proximité du puits de ventilation du complexe souterrain, ce qui facilite l'accès des MOP (bombes de destruction de bunkers) aux salles profondément enfouies".
Ces salles, parfois appelées salles de cascade, contiennent une série de centrifugeuses enrichissant l'uranium. Selon l'AIEA, l'Iran aurait stocké à Fordo jusqu'à 400 kg d'uranium enrichi à 60 %, un niveau proche de celui des armes.
Les experts de l'Institute for Science and International Security notent également que les tunnels menant aux halls ont été remblayés avec de la terre, dans une tentative apparente des Iraniens de se préparer à l'attaque.
"Il est très probable que les halls d'enrichissement aient été gravement endommagés, voire détruits, lors de l'attaque. Les débris des explosions sont visibles sur le flanc de la montagne", concluent-ils.
Les analystes de l'Open Source Centre (OSC), basé à Londres, indiquent que les images de Fordo suggèrent que certains des "points d'impact" semblent se situer "directement au-dessus du hall principal de la cascade".
"Compte tenu de la charge explosive utilisée et de la nature extrêmement sensible aux vibrations des centrifugeuses, on s'attend à ce que des dommages très importants se soient produits", a déclaré M. Grossi, de l'AIEA, lundi.
L'organisme de surveillance nucléaire des Nations unies n'a pas encore été en mesure d'inspecter les installations nucléaires visées et a souligné que "personne" n'était actuellement en mesure d'évaluer pleinement l'ampleur des dégâts.
L'agence exige désormais un accès total aux sites. Au début du mois, elle a accusé l'Iran de ne pas "coopérer pleinement" lors de ses précédentes inspections.
Alors que les preuves photographiques font état de destructions considérables, des doutes ont été émis quant au fait que les Iraniens aient retiré les stocks d'uranium hautement enrichi des halls d'enrichissement de Fordo immédiatement avant l'attaque.
Des images satellite montrent que pas moins de 16 camions étaient stationnés le long de la route d'accès aux tunnels de Fordo moins de 48 heures avant l'attaque, ce qui laisse penser qu'il y a eu une ruée de dernière minute pour déplacer l'uranium vers un site non divulgué.
Les installations de Natanz "détruites", selon les experts
Natanz, qui abriterait le plus grand centre d'enrichissement nucléaire d'Iran, a également été touché par une bombe GBU-57, selon l'analyse d'images satellite réalisée par des experts.
"Un trou de pénétration, causé par une GBU-57 (MOP), est visible juste au-dessus des halls d'enrichissement enterrés. Cette explosion a probablement détruit l'installation", ont déclaré les experts de l'Institut pour la science et la sécurité internationale (ISS).
Le site avait déjà fait l'objet de deux frappes israéliennes depuis le début du conflit, le 13 juin.
Dommages évidents aux installations terrestres d'Ispahan
Le dernier site visé par l'opération américaine était le centre de technologie nucléaire d'Ispahan, qui abriterait des centaines de scientifiques nucléaires et constituerait un centre de recherche clé pour le programme nucléaire iranien.
Les missiles de croisière tirés par le sous-marin américain impliqué dans l'attaque coordonnée auraient frappé les bâtiments et les entrées des tunnels du centre.
Les images satellites du site montrent des dégâts visibles sur les installations au sol. Le site avait déjà été la cible de frappes israéliennes depuis le début du conflit.
Les experts de l'Institut pour la science et la sécurité internationale estiment qu'une installation de conversion de l'uranium et des entrées de tunnel menant à un complexe souterrain ont été détruites sur le site.
On pense que, comme dans le cas de Fordo, les tunnels ont été remblayés pour tenter de minimiser les dommages et la dispersion de matières radioactives ou polluantes à la suite de la frappe.
Pourtant, Jeffrey Lewis, expert en non-prolifération nucléaire et professeur à l'Institut d'études internationales de Middlebury, estime que les frappes sur Ispahan n'ont pas permis de détruire les principaux tunnels censés contenir de l'uranium hautement enrichi dans l'installation.
Il est très probable que ce matériel ait été transporté depuis l'installation d'Ispahan avant l'attaque, comme dans le cas de Fordo, a ajouté M. Lewis.
"Nous devrions juger cette frappe en fonction de son objectif réel, et non du camouflage juridique de l'autodéfense préventive. Si l'attaque laisse le régime actuel, ou quelque chose qui lui ressemble beaucoup, au pouvoir avec une option nucléaire, alors elle aura été un échec stratégique", a-t-il déclaré.