La désinformation et la controverse autour de l'additif alimentaire Bovaer, qui réduit le méthane, ont frappé le Royaume-Uni l'année dernière et se sont maintenant propagées au Danemark.
Au Danemark, des vaches tombent gravement malades et meurent même à cause de l'utilisation de l'additif alimentaire Bovaer, selon une série de messages viraux diffusés sur les médias sociaux.
Ces messages présentent des vidéos et de prétendus témoignages d'éleveurs laitiers qui ont donné à leurs vaches du Bovaer, utilisé pour réduire les émissions de méthane, et qui qualifient l'additif alimentaire de "poison".
Ils affirment que les vaches nourries au Bovaer s'effondrent, développent des diarrhées, produisent moins de lait, deviennent stériles et meurent même, ajoutant que l'approvisionnement alimentaire des humains est également empoisonné en conséquence.
Certains prétendent que l'arrêt de l'utilisation du Bovaer a permis de réduire les cas de paralysie et de diarrhée, d'améliorer la santé des animaux et la production de lait, et appellent à un boycott mondial de cette substance.
Bien que certaines affirmations en ligne puissent sembler hyperboliques et à la limite de la conspiration, elles sont publiées dans un contexte où les producteurs laitiers danois s'inquiètent de la santé de leur bétail - des inquiétudes sur lesquelles les autorités du pays enquêtent actuellement.
Le Bovaer est conçu pour réduire les émissions de méthane des vaches en supprimant, dans leur système digestif, une enzyme responsable de la production de méthane. Il est censé réduire les émissions de 30 % chez les vaches laitières et peut-être même davantage chez les bovins de boucherie.
Le secteur agricole est le plus gros émetteur de méthane en Europe et représente environ 56 % des émissions de méthane de l'UE, selon l'Agence européenne pour l'environnement. Le processus de digestion (connu sous le nom de fermentation entérique) chez les bovins représentait à lui seul 67 % des émissions de méthane du secteur dans l'UE en 2020.
Le Bovaer est sans danger pour les vaches et les humains s'il est utilisé correctement
Les autorités chargées de la sécurité alimentaire et les experts indépendants du monde entier assurent que Bovaer est sans danger pour les vaches et qu'il ne rend pas le lait ou la viande des animaux qui l'ont consommé impropre à la consommation humaine.
L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a publié un avis scientifique en 2021, dans lequel elle affirme que le Bovaer est efficace et sûr pour les vaches laitières "au niveau maximal recommandé" et qu'il n'est pas préoccupant pour la sécurité des consommateurs ou l'environnement.
Elle a noté que sa substance active, le 3-nitrooxypropanol (3-NOP), peut irriter la peau et être dangereuse en cas d'inhalation, et elle n'a pas pu affirmer avec certitude qu'elle était sans danger pour d'autres animaux que les vaches.
L'Agence britannique des normes alimentaires (FSA) a plus récemment publié un avis en décembre 2024, expliquant que les vaches métabolisent le Bovaer, de sorte qu'il ne passe pas dans leur lait ou leur viande.
Elle a également déclaré que le 3-NOP avait fait l'objet d'évaluations de sécurité rigoureuses et que le Bovaer ne posait aucun problème de sécurité lorsqu'il était utilisé à la dose approuvée.
"Il ne provoque pas de cancer (il n'est ni cancérigène ni génotoxique) et ne pose aucun problème de sécurité pour les consommateurs, les animaux ou l'environnement", a déclaré la FSA. "Plus de 58 études sur les risques potentiels ont été évaluées et il a été conclu que l'additif est sûr au double de la dose recommandée.
La FSA a fait cette annonce au milieu d'une vague de controverse en ligne, après que certains supermarchés britanniques se soient associés à la société dano-suédoise Arla Foods pour un essai de 90 jours du Bovaer.
À l'époque, certains utilisateurs britanniques des médias sociaux ont exprimé des inquiétudes quant à la sécurité du Bovaer et ont versé du lait dans l'évier en signe de protestation, tandis que d'autres ont répandu des rumeurs selon lesquelles l'homme d'affaires américain Bill Gates était impliqué dans le développement du Bovaer et faisait partie de la "conspiration".
Des experts indépendants en nutrition animale se portent garants de l'innocuité de l'additif, soulignant qu'il doit être utilisé et administré correctement, et que la peur qui l'entoure peut provenir d'une mauvaise interprétation des avertissements de sécurité figurant sur l'étiquette du produit.
"Certaines personnes affirment qu'il provoque des problèmes de fertilité chez les mâles, des irritations de la peau et des yeux, qu'il ne convient pas à la consommation humaine directe, qu'il est cancérigène, etc.", a déclaré Jan Dijkstra, professeur associé en nutrition des ruminants à l'université de Wageningen aux Pays-Bas, au Cube, l'équipe de vérification des faits d'Euronews.
"Cependant, les avertissements sur l'étiquette de sécurité du Bovaer sont les suivants : le personnel de l'usine doit porter des vêtements de protection lorsqu'il dilue, dose ou ajoute du Bovaer pur à l'alimentation du bétail", a-t-il ajouté, notant que le produit final est en effet sûr.
"Les agriculteurs n'utilisent pas de Bovaer pur", précise Dijkstra. "Les avertissements de sécurité sont tout à fait normaux pour un additif industriel sous forme de poudre concentrée.
Le fabricant du Bovaer, la société helvético-néerlandaise DSM-Firmenich, assure que la sécurité de l'additif a été prouvée par plus de 15 ans de recherche et qu'il joue un rôle essentiel dans la réduction des émissions mondiales de méthane.
"Le Bovaer a fait l'objet d'une évaluation scientifique approfondie, avec plus d'une décennie de recherche et aucune preuve d'effets néfastes sur la santé des vaches", a déclaré un porte-parole de l'entreprise. "Aucun problème n'a été signalé dans les pays où le Bovaer est utilisé, à l'exception de ce qui a été prétendument rapporté au Danemark.
Le porte-parole a ajouté que l'additif avait été utilisé avec succès au cours des neuf premiers mois de l'année au Danemark par 400 producteurs laitiers, sans jamais avoir été identifié comme contribuant à des problèmes de santé chez les vaches.
Le Danemark étudie sérieusement les cas de vaches malades
Copenhague a rendu obligatoire l'utilisation d'aliments réduisant le méthane au début de l'année 2025 afin de rendre son agriculture plus respectueuse du climat, garantissant ainsi la sécurité du Bovaer.
Cependant, à la suite de rapports de quelque 350 agriculteurs danois sur environ 1 600 concernant des maladies et des décès de bovins, certains organismes tels que l'administration alimentaire et vétérinaire danoise, SEGES Innovation et l'université d'Aarhus ont commencé à prendre au sérieux les rapports concernant des changements dans la santé et le comportement des vaches laitières.
DSM-Firmenich a également déclaré au Cube que l'entreprise collabore à l'enquête pour comprendre ce qui se passe et que le bien-être des animaux est une "priorité absolue".
L'entreprise souhaite déterminer si l'alimentation au Bovaer peut contribuer à des changements digestifs ou de production, ou si d'autres facteurs, comme la composition du régime alimentaire, expliquent pourquoi certaines exploitations signalent des problèmes et pas d'autres.
Néanmoins, les chercheurs de l'université d'Aarhus ont déjà déclaré qu'au cours de leurs recherches approfondies sur l'additif alimentaire, ils n'ont jamais observé les symptômes ou même la mort de vaches dont certains rapports font état.
D'autres experts sont parvenus à la même conclusion à plusieurs reprises.
"Les études scientifiques montrent en effet parfois, mais pas toujours, une réduction de la consommation d'aliments et de la production de lait ; cet effet semble se produire plus fréquemment à des doses plus élevées de 3-NOP", a déclaré Jan Dijkstra au Cube. "Il n'est pas clair pour l'instant si le Bovaer est vraiment à l'origine du problème au Danemark. Par exemple, au moment de l'introduction du Bovaer, la moitié des agriculteurs ayant signalé des problèmes ont modifié la composition de leur régime alimentaire, en ouvrant par exemple le nouveau lot d'ensilage de maïs récolté quelques semaines plus tôt".
"Il est donc difficile de savoir si le Bovaer est à l'origine des problèmes ou si quelque chose d'autre s'est produit en même temps", a-t-il ajouté. "Nous devons prendre cela au sérieux et enquêter, mais nous devons également nous abstenir de toute allégation bizarre et fausse concernant l'infertilité et les autres symptômes mentionnés précédemment".
Jan Dijkstra a fait remarquer qu'il était étrange, à la lumière des rapports de certains producteurs laitiers danois faisant état de la mort et de la détérioration de la santé des vaches, qu'aucune des douzaines d'essais rapportés dans la littérature scientifique n'ait fait état de problèmes graves pour la santé des vaches.
Certaines études font état d'une réduction mineure de la consommation d'aliments et de la production de lait, mais aucune ne fait état de problèmes tels que des vaches "déprimées", des mammites ou des décès", a-t-il déclaré.
Il a cité un essai de grande envergure publié dans le Journal of Dairy Science, auquel il a participé, qui a révélé que les vaches prenant du Bovaer conservaient la même consommation d'aliments et montraient même une augmentation de la production de lait.
"Le Bovaer est utilisé par des centaines d'éleveurs aux Pays-Bas, en Belgique et dans d'autres pays européens ; certains éleveurs l'utilisent déjà depuis plusieurs années", a déclaré Dijkstra. "Aucun problème n'a été signalé par ces agriculteurs, de sorte que la situation danoise en ce qui concerne la santé des vaches est plutôt unique à l'heure actuelle".
"Nous ne pouvons pas l'expliquer d'un point de vue scientifique et elle n'est pas conforme aux autres expériences pratiques des agriculteurs d'autres pays, ni aux expériences scientifiques", a-t-il ajouté.