D'ici la fin du siècle, toutes les stations de ski des Alpes pourraient être contraintes d'utiliser des canons à neige, ce qui aurait des conséquences désastreuses pour la nature locale.
Les Jeux olympiques d'hiver de 2026 à Milan-Cortina pourraient-ils être les derniers à se dérouler sur de la neige naturelle ?
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Les Jeux ont été largement salués comme un succès, mais ils ont également été critiqués pour leur recours massif à la neige artificielle : environ 1,6 million de mètres cubes, selon les organisateurs.
Cela équivaut à environ 640 piscines olympiques.
Qu'on le veuille ou non, la hausse des températures hivernales pourrait faire de la neige artificielle une nécessité non négociable pour les futurs Jeux d'hiver, du moins dans les Alpes.
La neige artificielle maintient l'industrie des sports d'hiver à flot
D'ici la fin du siècle, les chutes de neige dans la chaîne de montagnes, qui s'étend sur huit pays, devraient diminuer de 25 à 45 %.
C'est ce que révèle une étude conjointe du King's College, de l'Université d'Oxford et de l'Université de Trente, intitulée "The snow must go on" (La neige doit continuer) : Theorising the climate innovation conundrum in expiring industries".
À l'échelle mondiale, le secteur devrait connaître une croissance (source en anglais) annuelle de 4,4 % entre 2025 et 2032. Mais les chercheurs préviennent que d'ici 2050, les stations de ski situées à moins de 1 200 mètres d'altitude pourraient devoir endurer des hivers sans neige.
Jusqu'à présent, le secteur des sports d'hiver a résisté à la menace et s'est maintenu en bonne santé, notamment grâce à l'utilisation de neige artificielle, à l'instar des derniers Jeux olympiques d'hiver.
Selon l'étude, quelque 90 % des stations de ski italiennes utilisent déjà la neige artificielle, contre 70 % en Autriche et 54 % en Suisse.
"Autrefois considéré comme une solution temporaire, l'enneigement technique est aujourd'hui une nécessité structurelle, permettant aux stations de rester opérationnelles même les années de faible enneigement", indique l'étude. "L'adoption généralisée de l'enneigement technique reflète le consensus croissant selon lequel l'enneigement naturel ne peut à lui seul soutenir le tourisme de neige."
Les stations de ski situées à proximité des plus hauts glaciers constituent l'une des rares exceptions en Italie. C'est le cas de la Marmolada, à 3 343 mètres d'altitude, qui devrait disparaître d'ici 2040.
Quel est le coût financier, énergétique et environnemental de la neige artificielle ?
L'utilisation de la neige artificielle permet peut-être de sauver les vacances d'hiver, mais elle pose un problème pour l'environnement, selon les scientifiques.
Les canons à neige ont besoin d'une énorme quantité d'eau pour recouvrir les pistes de neige.
Pour recouvrir un hectare (ou 0,01 km²) de 30 centimètres de neige artificielle, il faut environ 1 000 mètres cubes d'eau (source en anglais), soit à peu près 20 piscines d'arrière-cour.
L'eau est pompée dans les rivières et les lacs avoisinants - ce qui épuise les ressources locales - ou puisée dans des bassins artificiels, ce qui n'a pas moins d'impact, car cela nécessite d'importants travaux de terrassement.
En 2023, l'industrie a créé "142 bassins de ce type" rien qu'en Italie, couvrant plus d'un million de mètres carrés.
En outre, la fausse neige est plus dense et plus dure (source en anglais). Elle fond plus lentement, ce qui entraîne un tassement du sol et un retard dans la croissance des plantes au printemps.
"Retarder un problème local tout en l'intensifiant à l'échelle mondiale"
Son empreinte carbone est également importante : en Italie, par exemple, "les émissions liées à l'électricité pour la seule production de neige s'élèvent à 24 kt CO₂ eq, et devraient augmenter de 24 % et 30 % avec un réchauffement de +2°C et +4°C, respectivement", selon l'étude du King's College, d'Oxford et de Trento.
Enfin, le coût n'est pas à négliger, puisqu'il varie de 3,50 à 5 euros par mètre cube.
"L'enneigement artificiel illustre la tension entre la résilience économique à court terme et la durabilité environnementale à long terme", explique à Europe in Motion Juliane Reinecke, l'une des auteures de l'étude.
"Pour les directeurs de stations, l'enneigement est une question de survie. Il s'agit d'une adaptation rationnelle et nécessaire au risque climatique. Mais l'enneigement pose des problèmes de durabilité à long terme : il consomme beaucoup d'eau et d'énergie et nécessite des infrastructures d'enneigement intensives". dit-elle.
"Avec l'augmentation des températures, il faut produire encore plus de neige jusqu'à ce que cela ne suffise plus à garantir l'enneigement tout au long de la saison." ajoute-t-elle.
"Les entreprises sont incitées à donner la priorité à la continuité opérationnelle et à la résilience à court terme. Les sociétés, en revanche, doivent se préoccuper de la décarbonisation à long terme et des limites écologiques. Lorsque les technologies d'adaptation sont gourmandes en énergie et en ressources, elles peuvent résoudre (ou retarder) un problème au niveau local tout en l'intensifiant au niveau mondial. C'est ce paradoxe que nous essayons de mettre en évidence". conclut-elle.