Donald Trump a menacé de se retirer de l'Alliance de l'Atlantique Nord en raison de la réticence de plusieurs pays européens à s’engager dans la guerre au Moyen-Orient. Toutefois, des incertitudes demeurent quant aux modalités concrètes d’une telle décision.
La charge de Donald Trump contre l'OTAN s'est intensifiée ces dernières semaines sur fond de guerre au Moyen-Orient. Le président américain est allé jusqu’à menacer de retirer les États-Unis de l’Alliance, après le refus de plusieurs pays européens et partenaires occidentaux de s’engager militairement.
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Sa dernière attaque verbale, dans laquelle il a qualifié l'alliance de "tigre de papier", est intervenue après que les pays de l'OTAN n'ont pas répondu à ses appels à constituer une force navale pour aider à rouvrir le détroit d'Ormuz, bloqué par Téhéran.
"Je dirais qu'il n'est plus possible de reconsidérer la question", a-t-il déclaré dans une interview accordée au journal britannique The Telegraph. "Je n'ai jamais été influencé par l'OTAN. J'ai toujours su qu'il s'agissait d'un tigre de papier, et [le président russe Vladimir] Poutine le sait aussi, soit dit en passant."
Ces déclarations ont suscité une vive confusion en ligne quant aux modalités concrètes d’un éventuel retrait. Certains estiment qu’une telle décision est impossible, tandis que d’autres avancent que le président américain pourrait agir unilatéralement. Que disent réellement les règles ?
Que dit l'OTAN ?
L'article 13 du traité de l'Atlantique Nord de 1949 (source en anglais) prévoit qu’un État membre souhaitant quitter l’alliance doit notifier officiellement sa décision aux États-Unis, qui en informent ensuite les autres membres. Le retrait prend effet un an plus tard.
Si la procédure semble relativement simple pour les pays européens ou le Canada, la situation est plus complexe pour Washington, qui occupe un double rôle : celui de membre, mais aussi de dépositaire du traité.
Pour l'essentiel, le gouvernement américain devrait notifier son intention de se retirer au département d'État américain. Il s'acquitterait alors de son obligation habituelle d'informer tous les autres membres.
En théorie, les États-Unis pourraient rester dépositaires de l'OTAN sans en être membres, mais les autres pays voteraient probablement un amendement au traité pour confier ces fonctions à quelqu'un d'autre.
Que dit la loi américaine ?
Sur le plan interne, la question est loin d’être tranchée. En 2023, le président de l'époque, Joe Biden, a signé une loi (source en anglais) interdisant à un président de quitter l'Alliance sans l’approbation d’une majorité des deux tiers du Sénat.
Il s'agissait d'un amendement à la loi sur l'autorisation de la défense nationale pour l'année fiscale 2024, stipulant spécifiquement que le président ne peut "suspendre, résilier, dénoncer ou se retirer" du traité de l'Atlantique Nord à moins d'avoir la supermajorité du Sénat ou une loi du Congrès pour le faire. La loi interdit également l'utilisation de fonds fédéraux pour soutenir un retrait.
"La loi rend formellement très difficile pour le président de retirer les Etats-Unis du traité", a expliqué Rafael Loss, chargé de mission au Conseil européen des relations étrangères, au Cube, à l'équipe de fact-checking d'Euronews.
"Bien sûr, il pourrait y avoir - dans le cas où Donald Trump essaierait de le faire - des interprétations juridiques différentes des compétences des différentes branches législatives américaines", a-t-il ajouté.
Il est fort probable que toute décision de se retirer officiellement de l'OTAN se dirige directement vers la Cour suprême, le gouvernement arguant que le pouvoir de quitter un traité appartient au président et que les tentatives d'y mettre fin sont inconstitutionnelles.
"Il existe également d'autres lois liées à l'OTAN aux États-Unis, telles que celles qui mentionnent les contributions américaines au budget de l'OTAN, les exigences en matière de nomination du personnel, les contrôles à l'exportation et d'autres politiques", a déclaré Rafael Loss, ajoutant que les États-Unis étant mentionnés nommément dans les traités de l'OTAN, tout départ de Washington déclencherait des litiges et des questions sur ces lois aux États-Unis.
Le scénario d’un désengagement de facto
Un scénario dans lequel les États-Unis resteraient techniquement dans l'OTAN mais la quitteraient effectivement en réduisant fortement leurs contributions à l'Alliance et en abandonnant leurs obligations de défense mutuelle au titre de l'article 5 du traité de l'Atlantique Nord constitue toutefois une préoccupation majeure.
Les experts mettent en garde contre le fait que l'évidement de l'OTAN de cette manière, en particulier compte tenu de l'énorme réserve de ressources des États-Unis, pourrait fondamentalement endommager son mode de fonctionnement.
"Donald Trump ne peut pas légalement se retirer de l'OTAN sans le consentement du Sénat. Mais si les membres de l'OTAN ne peuvent pas faire confiance aux États-Unis pour honorer l'article 5, l'alliance est déjà brisée de la manière la plus importante", a déclaré Ian Bremmer, président et fondateur d'Eurasia Group, dans un billet publié sur X (source en anglais).
Rafael Loss a abondé en ce sens, déclarant au Cube que, bien que le retrait officiel des États-Unis causerait "d'énormes dommages" à l'OTAN, il serait préférable de rester un membre non engagé à certains égards, parce qu'au moins une telle décision apporterait de la clarté et une notification préalable aux autres membres.
"Nous ne pouvons pas exclure la possibilité [que les États-Unis restent un membre indifférent] étant donné ce que Trump a dit", a expliqué Rafael Loss, soulignant les hésitations du président sur les engagements de l'OTAN, ses récentes critiques à l'égard des alliés des États-Unis et ses commentaires sur la saisie du Groenland par le Danemark et l'annexion du Canada - deux autres membres de l'OTAN.
"Donald Trump ne s'est pas engagé à assurer le fonctionnement quotidien de l'OTAN, il n'est donc pas impossible qu'il dise que les États-Unis ne se sentent plus liés par l'obligation de l'article 5", a-t-il ajouté. "Ce serait un fossé difficile à combler pour l'Europe."
Sans les États-Unis, l'Europe et le Canada devraient non seulement combler l'énorme vide laissé par Washington (les États-Unis ont contribué à environ 60 % des dépenses de défense totales de l'OTAN, qui s'élèvent à 1 404 milliards de dollars en 2025), mais aussi résoudre toute une série de problèmes logistiques.
Il s'agit notamment des postes critiques laissés vacants par le personnel américain, de la perte d'accès aux bases situées sur le territoire américain et de l'incapacité d'évaluer l'implication des États-Unis en Europe à l'avenir.
Un précédent français
Une éventuelle "demi-sortie" de l'OTAN n'est toutefois pas sans précédent, Rafael Loss considérant la France comme un cas d'étude intéressant.
Si aucun pays n'a jamais quitté l'OTAN, le cas le plus proche a été celui de la France, sous la présidence de Charles de Gaulle, qui a décidé de se retirer de sa structure de commandement militaire en 1966.
Dans la pratique, elle est restée membre (notamment en tant que membre du Conseil de l'Atlantique Nord, l'aile politique de l'OTAN), mais des milliers de soldats américains ont reçu l'ordre de quitter la France et le siège de l'OTAN a été transféré de Paris à Bruxelles, où il se trouve encore aujourd'hui.
En outre, les généraux français ne rendent plus compte au commandant suprême des forces alliées en Europe, qui est toujours un citoyen américain.
Paris a néanmoins réintégré le commandement militaire en 2009, sous la présidence de Nicolas Sarkozy.
L'OTAN n'a pas répondu à notre demande de commentaire à l'heure où nous publions ces lignes.