L'UE revient au nucléaire après des décennies d'hésitation, sous le double choc de la crise énergétique et de la prise de conscience que les énergies renouvelables ne peuvent à elles seules alimenter une économie industrielle lourde.
La perturbation record de l'approvisionnement énergétique mondial provoquée par la fermeture du détroit d'Ormuz est la principale cause de la crise. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) a annoncé une perte quotidienne d'environ 13 millions de barils. En outre, au cours des 17 premiers jours de la guerre contre l'Iran, l'UE a été contrainte de dépenser 6 milliards d'euros supplémentaires pour importer des combustibles fossiles en raison de la flambée des prix.
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Pour garantir l'indépendance et l'accessibilité de l'énergie, Bruxelles se tourne à nouveau vers le secteur nucléaire, afin de réparer un réseau que les énergies renouvelables ne peuvent à elles seules stabiliser. Ce pivot marque une transition vers un "mix énergétique" stratégique, où la fiabilité de la charge de base nucléaire est adoptée comme partenaire de la volatilité de l'éolien et du solaire.
Dans un discours prononcé en mars 2026, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré : "Je pense que l'Europe a commis une erreur stratégique en tournant le dos à une source fiable et abordable d'énergie à faibles émissions.
AccelerateEU, la réponse de l'Europe à la crise énergétique
La diversification énergétique et l'utilisation accrue des énergies renouvelables ont entraîné une baisse de 11,1 % des importations d'énergie de l'UE en 2025 par rapport à 2024. En 2025, l'Europe a importé pour 336,7 milliards d'euros de produits énergétiques, soit une baisse de 51,4 % par rapport à 2022, année où les importations d'énergie s'élevaient à 693,4 milliards d'euros, révèle Eurostat.
Le conflit entre les États-Unis et l'Iran illustre la forte dépendance de l'UE à l'égard des combustibles fossiles étrangers, qui s'est intensifiée avec la nécessité de trouver des alternatives au gaz russe après 2022. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a conduit l'UE à se tourner de facto vers le gaz naturel liquéfié (GNL), les États-Unis assurant 58 % de l'approvisionnement global de l'UE en GNL en 2025.
Selon Rosita Zilli, directrice politique de l'Alliance européenne pour la recherche énergétique à Bruxelles, "ce que nous observons aujourd'hui est le premier stade d'un effet en cascade potentiel". Les systèmes énergétiques connaissent des décalages temporels, ce qui signifie que les effets des ruptures d'approvisionnement se déploient progressivement, a-t-elle expliqué.
Le 22 avril, la Commission européenne a averti que l'intensification de la guerre entre les États-Unis et l'Iran avait coûté à l'UE 24 milliards d'euros supplémentaires en importations d'énergie, même si l'approvisionnement en énergie restait stable. En réponse, Bruxelles a annoncé AccelerateEU, une initiative reposant sur cinq piliers visant à renforcer la sécurité énergétique et à réduire la dépendance à l'égard de l'énergie étrangère.
Par l'intermédiaire de la task force "Union de l'énergie 2025", le plan coordonne le stockage du gaz dans les États membres tout en assouplissant les réglementations en matière d'aides d'État. Un observatoire des carburants suivra la production, l'importation et l'exportation des carburants de transport et signalera les pénuries potentielles.
Les mesures comprennent des actions visant à aider les gouvernements nationaux à protéger les consommateurs et les entreprises, telles que des régimes d'aide au revenu et des chèques énergie pour réduire les taxes sur l'électricité pour les ménages vulnérables.
Le plan d'action pour l'électrification simplifie l'électrification des secteurs de l'industrie, des transports et du bâtiment afin de faire de l'électricité la principale source d'énergie. Avec le plan pour les réseaux, Bruxelles souhaite moderniser entièrement l'infrastructure énergétique de l'Union.
La feuille de route augmente les investissements privés grâce à des événements de haut niveau, tels que le Forum d'investissement pour la transition vers l'énergie propre en mai 2026 et le Sommet de l'investissement pour l'énergie propre plus tard dans l'année.
Selon Mme Zilli, les mesures de la Commission sont principalement motivées par les pressions géopolitiques actuelles, ce qui montre que "l'UE ne fonctionne pas encore pleinement avec une stratégie stable et tournée vers l'avenir".
Cependant, elle salue les politiques de diversification énergétique de l'Europe, y compris ses projets concernant les sources nucléaires. "Le nucléaire est "une source d'énergie à faible teneur en carbone et pouvant être répartie", affirme-t-elle, soulignant qu'il s'agit d'une des solutions pour se détacher des combustibles fossiles, au même titre que les sources d'énergie renouvelables.
La logistique de la production nucléaire
L'énergie nucléaire apparaît comme une bonne option. Elle est produite par la fission de noyaux atomiques dans le cadre d'une réaction en chaîne contrôlée, qui génère de la chaleur et de la vapeur pour alimenter des turbines.
Pour la produire à grande échelle, l'UE doit maintenir un cycle du combustible complet et un écosystème industriel, comprenant l'approvisionnement en uranium, la conversion, l'enrichissement, le combustible et un parc de réacteurs à eau pressurisée pour la plupart. Ces éléments garantissent une électricité à faible teneur en carbone et la fiabilité du réseau.
La France domine la production : elle fournit 58 % de l'électricité nucléaire de l'UE et en dépend fortement. Les autres grands producteurs sont l'Espagne, la Suède, la Finlande et la Belgique, qui assurent ensemble environ 26 % de la production. Des pays comme la Slovaquie, la Hongrie, la Belgique, la Bulgarie, la Tchéquie et la Finlande ont des parcs plus modestes, bien qu'ils soient les plus dépendants du nucléaire dans leur bouquet énergétique national.
Collectivement, l'UE dépend toutefois fortement de l'énergie nucléaire, qui produira 24 % de l'électricité en 2026. Elle exploite actuellement 98 réacteurs dans 12 États, avec une capacité d'environ 96,2 GW, ce qui signifie que le système est développé mais limité.
Le système dépend de chaînes d'approvisionnement coordonnées, d'une surveillance réglementaire forte, du développement d'une main-d'œuvre qualifiée, de la gestion des déchets et d'un financement à long terme pour la construction, l'exploitation et le démantèlement. Pour se développer, il doit prolonger la durée de vie des centrales existantes, réaliser de nouveaux investissements dans les réacteurs et les chaînes d'approvisionnement, et améliorer le financement, la capacité de la main-d'œuvre et la sécurité des combustibles.
Le nucléaire comme option "durable
La poussée nucléaire de Bruxelles est renouvelée, mais elle n'est pas sans précédent. Elle a commencé avec le traité Euratom de 1957, suivi d'une phase d'expansion majeure des années 1970 aux années 1990, lorsque la plupart des réacteurs actuels ont été construits.
Certains pays se sont ensuite détournés du nucléaire, comme l'Italie après un référendum en 1987 et l'Allemagne, qui a achevé sa sortie du nucléaire en 2023 en raison du renforcement des règles de sécurité à la suite de Fukushima (2011).
L'effort a repris en 2023, lorsque l'UE a officiellement intégré l'énergie nucléaire dans la taxonomie de l'UE afin d'attirer des capitaux privés. Cela implique de la classer comme "économiquement durable". En 2024, Bruxelles a présenté le Net-Zero Industry Act, qui accorde aux projets nucléaires un statut "stratégique" et un délai d'autorisation de 18 mois.
En mars 2026, la Commission a adopté la stratégie SMR, qui prévoit une garantie d'investissement de 200 millions d'euros pour accélérer le déploiement des petits réacteurs modulaires. La politique actuelle, soutenue par le programme indicatif nucléaire 2025, identifie un besoin d'investissement de 241 milliards d'euros pour maintenir et développer le parc de réacteurs.
Un groupe d'États de l'UE dirigé par la France est également à l'origine de cette expansion. Il s'agit de l'Alliance nucléaire des 12 nations, qui comprend la Bulgarie, la Croatie, la République tchèque, la Finlande, la Hongrie, l'Estonie, les Pays-Bas, la Pologne, la Roumanie, la Slovaquie, la Slovénie, la Suède, la Belgique et l'Italie. Son objectif est d'atteindre une capacité de production d'énergie nucléaire de 150 GW d'ici à 2050, en accélérant le déploiement des réacteurs SMR et en garantissant l'accès au financement des projets nucléaires.
Leur rival est le groupe des "Amis des énergies renouvelables", une coalition dirigée par l'Allemagne qui s'oppose à l'inclusion de l'énergie nucléaire dans la même catégorie que l'énergie éolienne ou solaire. Les critiques formulées à l'encontre de l'énergie nucléaire portent sur les coûts élevés et les longs délais de construction, ainsi que sur la gestion à long terme des déchets radioactifs et la sensibilité de l'opinion publique à l'égard de la sécurité.
Les énergies renouvelables sont indispensables
Le cadre énergétique post-2030 de la Commission, dont l'adoption est prévue pour la fin de l'année, vise à accroître l'approvisionnement en énergie domestique fiable et abordable. L'objectif est de réduire les émissions de 90 % d'ici à 2040.
Les énergies renouvelables sont essentielles car elles fournissent de l'électricité, du chauffage et des transports en réduisant la dépendance aux combustibles fossiles.
"Alors que le nucléaire fournit de l'énergie répartissable, les nouveaux projets restent intensifs en capital et prennent du temps à être déployés, c'est pourquoi les énergies renouvelables continuent de mener la majeure partie de la transition à court terme", a déclaré M. Zilli à Euronews.
La part de l'énergie verte dans le bouquet énergétique de l'UE a atteint 25,2 % en 2024, contre 24,4 % l'année précédente. La Suède a mené la charge avec une consommation brute d'énergie propre de 62,5 %, tandis que la Belgique (14,3 %) et le Luxembourg (14,7 %) sont restés à la traîne.
En 2025, l'effort de l'UE pour augmenter les énergies propres s'élevait à environ 333,4 milliards d'euros, selon l'AIE.
L'Europe s'est fixé des objectifs plus ambitieux.
La directive révisée sur les énergies renouvelables (UE/2023/2413) vise à porter la part des énergies vertes à au moins 42,5 %, avec un objectif de 45 % d'ici à 2030. Elle s'appuie sur l'initiative REPowerEU, dotée d'un budget de 300 milliards d'euros, qui a permis de porter la part des énergies renouvelables à 45,3 % de l'électricité de l'UE en 2023, soit un bond de 4,1 points de pourcentage et la plus forte augmentation enregistrée en dix ans.
Selon l'Agence européenne pour l'environnement, l'UE doit doubler ses taux de déploiement des énergies renouvelables. En 2025, la production d'électricité se composait de 37,5 % d'énergie éolienne, de 27,5 % d'énergie solaire, de 25,9 % d'énergie hydraulique et de 8,5 % d'énergies renouvelables combustibles, selon Eurostat.
L'initiative AccelerateEU est destinée à favoriser cette augmentation. D'ici à l'été 2026, la Commission présentera un plan d'action pour l'électrification, qui définira des objectifs d'électrification pour éliminer les obstacles dans les secteurs de l'industrie, des transports et du bâtiment.
La mise en œuvre rapide du plan d'investissement dans les transports durables afin d'accélérer le déploiement de carburants verts pour l'aviation est également à l'ordre du jour.
Sans un réseau moderne s'étendant sur 11 millions de kilomètres, les efforts en faveur des énergies renouvelables sont insuffisants.
"L'infrastructure de réseau est clairement l'un des principaux goulets d'étranglement de la transition énergétique. Une grande partie du réseau européen est vieillissante, souvent âgée de 40 à 50 ans, et n'a pas été conçue pour un système énergétique décentralisé et hautement électrifié", a averti M. Zilli.
La Commission souhaite approuver le paquet "réseaux" d'ici l'été 2026 afin de s'attaquer aux problèmes de lenteur des autorisations et de connectivité. Le paquet se concentre sur l'amélioration de l'infrastructure des énergies renouvelables en réalimentant les grands parcs éoliens et les centrales renouvelables, y compris les installations éoliennes et hydroélectriques en mer, afin d'accélérer le déploiement de l'énergie propre.
Le GNL et l'hydrogène vert, les laissés-pour-compte de l'énergie
Au-delà du nucléaire et des énergies renouvelables, l'UE intègre le gaz naturel/le GNL et l'hydrogène vert en tant qu'options supplémentaires essentielles. La plateforme énergétique de l'UE gère les deux, afin de répondre à la demande et d'éviter que les États membres ne se livrent à une surenchère sur le marché mondial.
Même si l'UE se détourne des combustibles fossiles, le GNL reste l'outil principal pour remplacer le gaz russe perdu. Le cadre REPowerEU, qui finance l'expansion des terminaux de regazéification flottants et des interconnexions, y contribue.
L'hydrogène vert est l'"alternative propre" pour les industries lourdes telles que l'acier et les produits chimiques qui ne peuvent pas fonctionner uniquement à l'électricité.
Il est produit en utilisant de l'énergie renouvelable pour diviser l'eau, créant ainsi un carburant sans carbone. Pour développer cette technologie, l'UE utilise la Banque européenne de l'hydrogène, un mécanisme de subvention qui couvre la "prime verte" (écart de prix entre l'hydrogène cher et les combustibles fossiles bon marché) afin de rendre le carburant propre commercialement attrayant pour le secteur privé.
L'Europe a besoin d'un ensemble de solutions
Bien que l'UE aille dans la bonne direction, les turbulences politiques donnent l'impression que les progrès réalisés sont plus une réaction qu'une stratégie à long terme, a déclaré M. Zilli.
Selon M. Zilli, les sources d'énergie renouvelables et nucléaires ne suffiront pas à résoudre le problème de la sécurité énergétique de l'Europe. La suffisance énergétique doit être au cœur de la stratégie énergétique de l'Union.
"Il ne s'agit pas de réduire la production économique, mais d'utiliser l'énergie plus efficacement dans le cadre de l'élasticité du système, sans détruire de valeur", a expliqué M. Zilli.
M. Zilli a également prévenu que si l'objectif de l'UE de 45,5 % d'énergies renouvelables d'ici 2030 sert de référence cruciale, il est ambitieux et difficile à atteindre. Le réseau obsolète de l'Europe menace ses objectifs en matière d'énergies renouvelables. Sans modernisation, l'intégration et la distribution de nouvelles sources d'électricité resteront un défi majeur, a-t-elle prévenu.