« Bienvenue à bord du premier prototype du ferry P12 », déclare Gustav Hasselskog, PDG de la société suédoise Candela, en montant à bord du navire aux lignes épurées amarré dans le port de Frihamnen, à Stockholm.
Le Candela P-12, navire de 30 places, ressemble davantage à un fuselage d'avion qu'à un bateau-navette. Lorsqu'il accélère, les hydrofoils soulèvent le bateau au-dessus de l'eau, ce qui lui permet de « voler » silencieusement à une vitesse d'environ 25 nœuds, sans pratiquement aucun sillage.
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« Nous réduisons la consommation d'énergie d'environ 80 %, ce qui permet d'économiser une grande partie des coûts de carburant. C'est beaucoup moins cher que d'exploiter des ferries au diesel traditionnels », explique M. Hasselskog.
Candela a d'abord développé des bateaux de plaisance électriques, mais se concentre aujourd'hui sur les bateaux-navettes de grande taille.
Le P12 est le premier navire à hydrofoils électrique de cette taille au monde.
Le défi consistait à résoudre un problème propre aux bateaux : contrairement aux avions, le centre de gravité se situe au-dessus du point de levage, ce qui rend la stabilité difficile.
Candela résout ce problème en utilisant des ordinateurs, des capteurs et des logiciels qui ajustent les angles des foils 100 fois par seconde. « Le trajet est beaucoup plus agréable, c’est un véritable cachet numérique contre le mal de mer », plaisante Mikael Mahlberg, responsable de la communication.
Outre les coûts d'exploitation, le système permet de réduire les émissions, les déversements d'hydrocarbures, le bruit et l'érosion du littoral.
Dans l'usine Candela de Stockholm, la production s'accélère. Les commandes proviennent principalement d'Asie et des États-Unis, tandis que la Norvège a récemment commandé 20 ferries, le plus gros contrat de flotte d'hydrofoils électriques au monde à ce jour.
L’Europe reste le plus petit client de Candela, en raison de la longueur des processus politiques et de passation des marchés, explique M. Hasselskog. Mais il reste optimiste.
« Les voies navigables sont le plus vieux moyen de transport, mais elles sont sous-utilisées. Nous pouvons les faire revenir d'une nouvelle façon. »
Candela prévoit de passer de 250 à 1 000 employés et d'ouvrir une nouvelle usine en Pologne.