L'alignement planétaire de ce mois-ci permet à Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus d'être visibles dans le ciel nocturne en même temps. Voici ce qu'il faut savoir.
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Six planètes ornent le ciel ce mois-ci dans ce que l'on appelle un défilé planétaire, et la plupart d'entre elles sont visibles à l'œil nu.
Ces alignements planétaires se produisent lorsque plusieurs planètes semblent s'aligner en même temps dans le ciel nocturne.
"Elles ne sont pas en ligne droite, mais elles sont assez proches les unes des autres d'un côté du Soleil", explique Hannah Sparkes, responsable du planétarium du Bishop Museum of Science and Nature, en Floride.
Qu'est-ce qu'un défilé de planètes ?
Cette rencontre astronomique est assez courante et peut avoir lieu au moins une fois par an, en fonction du nombre de planètes.
Un défilé similaire a eu lieu en juin de l'année dernière, mais seules deux planètes ont pu être observées sans équipement spécialisé.
Alors, pourquoi les planètes s'alignent-elles ?
Il existe une ligne imaginaire que le Soleil trace dans le ciel, appelée "écliptique". Cette ligne est à l'origine de la formation du système solaire, toutes les planètes ayant été formées à partir d'un même plan plat de poussière et de gaz.
Les planètes suivent donc la même ligne imaginaire, y compris la Terre, ce qui signifie que lorsqu'elles apparaissent dans le ciel, elles suivent approximativement la trajectoire de l'"écliptique".
Que verrez-vous ?
Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l'œil nu ce mois-ci et pendant une partie du mois de février. Uranus et Neptune peuvent être repérés à l'aide de jumelles et de télescopes.
Lors de ce dernier spectacle, Mars brille particulièrement car elle est située directement à l'opposé du Soleil.
Les observateurs ont également eu la chance de voir Vénus et Saturne se blottir très près l'une de l'autre, à seulement deux degrés d'écart.
Une faible Mercure devrait se joindre au défilé en tant que septième planète à la fin du mois de février, et les planètes quitteront lentement le ciel au printemps.
Quel est le meilleur jour pour observer l'alignement ?
Toute nuit claire et sans nuage de ce mois est idéale pour observer les planètes. Selon Kevin Williams, directeur du planétarium de l'université d'État de Buffalo, il faut sortir par une nuit claire, quelques heures après le coucher du soleil, et se tourner vers le sud.
Vénus et Saturne brilleront dans le ciel du sud-ouest, Jupiter dans le ciel du sud et Mars dans le ciel du sud-est ou de l'est. Les planètes brilleront plus que les étoiles, et Mars ressemblera à un point rouge-orange.
"Cela nous donne une meilleure idée de notre place dans le système solaire et dans l'univers", a déclaré M. Williams.
Le 21 janvier a été désigné comme la meilleure nuit pour voir l'alignement, mais toutes les nuits du mois, si le temps le permet et si le ciel est dégagé, offrent de bonnes chances de voir le défilé.
Après le 21 janvier, la lune commence à décliner et à perdre de son éclat, et en février, bien que les planètes soient encore visibles, l'augmentation du nombre d'heures de lumière du jour peut rendre un peu plus difficile l'observation du défilé dans toute sa splendeur.
De quoi ai-je besoin pour voir le défilé des planètes ?
Vous pouvez envisager de télécharger des applications d'observation des étoiles pour vous aider à savoir où regarder, a expliqué M. Sparkes. Ces applications peuvent vous aider à localiser et à identifier les planètes que vous voyez dans le ciel nocturne, ainsi que d'autres objets tels que les satellites et les constellations.
Certaines planètes doivent être observées à l'aide de télescopes ou de jumelles, car elles sont plus obscures que les autres, en particulier Neptune.