Des entreprises chinoises comme Unitree et Agibot dominent le marché mondial de la robotique.
Le chancelier allemand Friedrich Merz a assisté en février à Hangzhou, dans l'ouest de la Chine, à une démonstration en direct de robots humanoïdes dansant, faisant des sauts périlleux et pratiquant la boxe.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
À son retour, Merz a déclaré que l'Allemagne n'était "tout simplement plus assez productive".
Le fait que les robots humanoïdes aient occupé le devant de la scène lors des célébrations du Nouvel An chinois a mis en évidence la domination de la Chine sur le marché au début de l'année 2026, l'entreprise Unitree, basée à Hangzhou, étant à la tête de l'innovation dans ce secteur. Quelque 87 % des robots humanoïdes livrés en 2025 ont été fabriqués en Chine.
Mais si les robots humanoïdes d'Unitree ont fait couler beaucoup d'encre, la quantité réelle de robots livrés par les fabricants mondiaux est relativement modeste : un peu plus de 13 000 ont été vendus l'année dernière. Unitree arrive en deuxième position, avec plus de 4 000 robots, derrière Agibot, qui en a vendu plus de 5 000. (5 168), selon Forbes.
Cela n'a pas empêché les investisseurs d'injecter de l'argent dans le secteur : Selon une étude réalisée par Barclays en janvier 2026, le marché mondial de la robotique humanoïde, qui représente actuellement 2 à 3 milliards de dollars, pourrait atteindre 200 milliards de dollars d'ici à 2035. L'Europe pourrait détenir un avantage concurrentiel (source en anglais) dans la chaîne d'approvisionnement en raison de sa force historique en matière d'ingénierie et de construction automobile.
Le combat de l'Europe
Les acteurs du secteur n'en sont pas si sûrs : Rodion Shishkov, fondateur de la société de technologie de construction All3 basée à Londres, a déclaré à Euronews Next que le montant du capital disponible pour les start-ups de robotique en Europe est une fraction de celui disponible aux États-Unis et en Chine. Par conséquent, sa startup se bat pour trouver du carburant alors que ses rivales chinoises et américaines en ont à revendre.
"Ici, en Europe, je dois me battre - et je veux dire littéralement, me battre - pour des dizaines de millions d'euros d'investissement, alors qu'une entreprise américaine au positionnement et au développement similaires peut obtenir des milliards de dollars avec le même effort", affirme Shishkov à Euronews Next.
Le manque à gagner est encore plus important, selon lui, car le type de robots fonctionnels non humanoïdes qu'All3 développe actuellement pour les projets de construction européens est relégué au second plan - en termes de financement - par rapport aux start-ups humanoïdes très en vogue. Et ce, malgré le fait que dans de nombreux cas d'utilisation, les startups humanoïdes sont bien moins efficaces.
"Il faut d'abord penser à la fonction. S'il y a un énorme trou à creuser, nous n'avons pas besoin d'un robot humanoïde avec une bêche, nous avons besoin d'une pelleteuse. S'il y a une voiture auto-conduite, avons-nous besoin d'un robot humanoïde qui la conduise, non. Nous devons arrêter de commencer par la forme et commencer par la fonction", a-t-il déclaré.
Andrei Danescu, PDG de la startup Dexory, spécialisée dans la logistique des robots autonomes et de l'IA, a déclaré que le voyage de Friedrich Merz en Chine "risque de transformer une course à la technologie très sérieuse en un concours de beauté. La question n'est pas de savoir si un robot marche sur deux jambes, mais s'il résout un vrai problème".
Il a cité les bras collaboratifs dans les usines, les véhicules logistiques autonomes dans les entrepôts ou les assistants chirurgicaux dans les salles d'opération comme autant d'exemples de robots qui remodèlent déjà les industries en Europe.
La chaîne d'approvisionnement des robots
"La Chine réalise des investissements sérieux et soutenus dans l'ensemble de la chaîne robotique : matériel, logiciels, intégration de la fabrication, et d'autres régions agissent également avec une réelle urgence. L'heure n'est pas à l'autosatisfaction, ni à l'immobilisme bureaucratique", estime Andrei Danescu.
L'écosystème européen de la robotique est petit mais solide, dans l'ingénierie de précision, l'automatisation industrielle et certaines applications critiques. Mais la force n'est pas synonyme d'élan".
Danescu a appelé les régulateurs européens à accélérer le processus et à clarifier les normes, les cadres de responsabilité pour les systèmes autonomes et les investissements publics qui correspondent à l'ambition stratégique d'autres acteurs mondiaux.
"La loi sur l'IA est un début, mais la robotique doit faire l'objet d'une attention particulière - politique, financement, stratégie. Nous ne pouvons pas réglementer notre chemin vers la compétitivité, mais nous pouvons certainement réglementer notre chemin pour en sortir", a-t-il déclaré.
Sam Baker a passé une dizaine d'années à travailler avec des robots dans le secteur de la fabrication industrielle avant de rejoindre la société de capital-risque Planet A en tant qu'investisseur. Il a indiqué que l'un des principaux défis qu'il a rencontrés - et qui se pose encore aujourd'hui - est l'intégration des robots dans les flux de travail établis dans des secteurs tels que la construction, où ils doivent opérer aux côtés d'employés humains.
Dans ce domaine, le principal goulet d'étranglement est la sécurité.
"Peu de gens en parlent, tant du point de vue de la réglementation que de celui des normes. Comment déployer ce type d'automatisation - qu'il s'agisse d'humanoïdes, de bipèdes ou de cobots - qui ont des niveaux industriels de force parmi les humains ?"
"Il n'y a rien d'écrit à l'heure actuelle qui vous dise exactement comment vous devez procéder et à quoi doit ressembler votre concept de sécurité".
Certaines entreprises testent déjà des robots non humanoïdes en usine : BMW a récemment annoncé qu'elle allait tester des robots humanoïdes dans l'une de ses usines à Leipzig, en Allemagne. Dans un communiqué de presse, le constructeur automobile a déclaré que les robots seraient intégrés dans les lignes de production existantes et pourraient également être utilisés pour développer des batteries et des composants.
Cette initiative a fait sourciller les milieux de la robotique, mais Sam Baker estime qu'il s'agit probablement de la bonne approche.
"L'entreprise ne se lance pas en disant : "Nous avons certainement un cas d'utilisation qui nous permet de générer un tel retour sur investissement et d'accélérer ce processus de X." Elle se dit : "D'accord, mais nous ne pouvons pas nous contenter de cela". Ils se disent : "OK, voici quelque chose qui semble pouvoir fonctionner avec ce type de facteur de forme. Essayons et voyons ce qui se passe", a-t-il déclaré.
Quant à la concurrence avec la Chine, Baker pense qu'en termes de matériel, ce bateau a coulé :
"Nous serions naïfs de penser que nous pouvons réellement atteindre la souveraineté et l'indépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement chinoises en matière de robotique".
"Je pense que c'est un excellent moment pour créer une entreprise de robotique en Europe. Il y a beaucoup d'espace blanc à combler du côté de l'intelligence et des données. Et il y a beaucoup de place pour l'expérimentation, qui n'a pas besoin d'être très coûteuse."