Ces résultats pourraient indiquer que les risques de démence sont plus faibles pour les personnes exerçant certaines professions, mais les chercheurs précisent que rien n'est certain.
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Selon une nouvelle étude, les chauffeurs de taxi et d'ambulance ont un taux de mortalité lié à la maladie d'Alzheimer inférieur à celui de centaines d'autres professions, ce qui montre qu'il existe un lien potentiel entre les emplois à forte intensité de mémoire et le risque de démence.
Ces chauffeurs doivent mémoriser rapidement des réseaux de rues entiers, et des recherches antérieures menées au Royaume-Uni indiquent que les chauffeurs de taxi londoniens présentent des modifications fonctionnelles de l'hippocampe au fil des décennies passées à naviguer dans la ville.
L'hippocampe est utilisé pour la mémoire spatiale et la navigation, et c'est aussi l'une des premières régions du cerveau à être affectée par la maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante de démence.
Pour cette nouvelle étude, publiée dans The BMJ, des chercheurs de la Harvard Medical School ont analysé les taux de décès dus à la maladie d'Alzheimer pour près de 9 millions de personnes décédées aux États-Unis entre 2020 et 2022.
Ils ont pris en compte 443 professions, mais se sont concentrés sur les chauffeurs de bus, les pilotes d'avion et les capitaines de navire afin de comparer les chauffeurs de taxi et d'ambulance avec d'autres emplois dans le secteur des transports qui n'exigent pas le même degré de compétences de navigation exigeant de la mémoire.
Les tâches de navigation pourraient offrir une protection
Dans la population générale, 1,69 % des décès étaient liés à la maladie d'Alzheimer, ce qui est beaucoup plus élevé que le taux de 1,03 % pour les chauffeurs de taxi et les chauffeurs, et de 0,91 % pour les ambulanciers.
Par ailleurs, les taux de décès dus à la maladie d'Alzheimer pour les autres emplois dans les transports en commun variaient de 1,65 % (chauffeurs de bus) à 2,34 % (pilotes d'avion), après ajustement par les chercheurs en fonction de l'âge au moment du décès, du sexe, de la race et de l'origine ethnique, ainsi que du niveau d'éducation.
"Nos résultats soulèvent la possibilité que des tâches fréquentes de navigation et de traitement spatial, telles que celles effectuées par les chauffeurs de taxi et d'ambulance, puissent être associées à une certaine protection contre la maladie d'Alzheimer", ont déclaré les auteurs de l'étude.
Le Dr Anupam B. Jena, professeur à la Harvard Medical School et auteur principal de l'étude, a déclaré à Euronews Health que les gens ne devraient pas cesser d'utiliser leur système GPS au volant pour stimuler leur cerveau.
« L'utilisation de cette partie du cerveau chez les chauffeurs de taxi se fait sur des décennies et d'une manière très particulière et intense - minute après minute, le traitement de la navigation et de l'espace à la volée », a déclaré Anupam B. Jena.
Les auteurs de l'étude précisent toutefois que l'étude ne prouve pas le lien de causalité. Il est également possible que les personnes qui sont plus douées pour la navigation et le traitement des informations géographiques soient plus susceptibles de devenir chauffeurs de taxi ou d'ambulance, ce qui signifie qu'elles pourraient être moins exposées à la maladie d'Alzheimer, quel que soit leur emploi.
Angela Bradshaw, directrice de la recherche chez Alzheimer Europe, a déclaré à Euronews Health que les chercheurs avaient raison d'être prudents, mais que l'entraînement cognitif requis pour "un traitement spatial et de navigation fréquent" pourrait contribuer à réduire le risque de démence.
"Un certain nombre d'études montrent que la stimulation cognitive peut être bénéfique", a déclaré Mme Bradshaw, citant une étude australienne réalisée en 2023, selon laquelle la participation à des activités stimulant le cerveau, telles que suivre des cours, écrire des lettres ou faire des mots croisés, était associée à un risque plus faible de démence sur une période de 10 ans.
Limites de l'étude
Toutefois, elle a noté que d'autres facteurs font qu'il est difficile "d'établir un lien direct entre la profession, les compétences nécessaires à l'accomplissement d'un travail particulier et le risque de décès dû à la maladie d'Alzheimer".
Des chercheurs indépendants ont souligné quelques-uns de ces facteurs, notamment le fait que les chauffeurs de taxi et d'ambulance participant à l'étude sont décédés en moyenne entre 64 et 67 ans, alors que la maladie d'Alzheimer se déclare généralement après l'âge de 65 ans.
En outre, peu de chauffeurs étaient des femmes, qui sont plus susceptibles de développer la maladie d'Alzheimer que les hommes, et l'analyse n'a pas pris en compte la génétique ni les scanners qui pourraient montrer des changements dans le cerveau résultant de leur travail.
Des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour déterminer si la charge mentale associée à la conduite de taxis et d'ambulances peut réellement protéger contre la démence, ont déclaré les auteurs de l'étude.
Malgré ces limites, les résultats "soulignent la nécessité d'une recherche plus fondamentale sur la manière de protéger notre cerveau de la maladie d'Alzheimer", a déclaré dans un communiqué Tara Spires-Jones, chercheuse sur la démence et présidente de l'Association britannique des neurosciences (British Neuroscience Association).
Près de 8 millions de personnes dans l'Union européenne sont atteintes de démence, la maladie d'Alzheimer représentant probablement plus de la moitié des cas, selon Alzheimer Europe.