Frappes israéliennes sur les sites nucléaires iraniens : quels risques ?

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Alors que le conflit entre Israël et l'Iran s'intensifie, les frappes aériennes sur les sites nucléaires iraniens pourraient avoir de graves conséquences sanitaires dans toute la région.

Les groupes de surveillance n'ont pas encore documenté de telles conséquences. Lundi, l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organe de surveillance nucléaire des Nations unies, a déclaré qu'elle n'avait pas identifié de fuites de radiations à la suite des frappes israéliennes qui ont commencé vendredi et ont tué des centaines de personnes en Iran.

Mais la situation pourrait changer rapidement si les attaques se poursuivent.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, chef de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) , a déclaré mardi qu'il était préoccupé par "le ciblage de sites nucléaires, qui pourrait avoir des répercussions immédiates et à long terme sur l'environnement et la santé des populations en Iran et dans toute la région".

Les frappes sur les installations nucléaires ne seraient pas toutes identiques, et un responsable militaire israélien a déclaré que les forces israéliennes prévoyaient de minimiser le risque de catastrophe nucléaire et les conséquences pour les civils.

"Il y a des gradients de risque", a déclaré à Euronews Health Simon Bennett, qui dirige l'unité de sûreté et de sécurité civiles à l'université de Leicester au Royaume-Uni et a écrit un livre sur les risques en temps de guerre pour les installations nucléaires.

Une attaque réussie contre un réacteur nucléaire en activité serait la plus dévastatrice pour la santé humaine, car elle répandrait des matières radioactives qui pourraient mettre en danger des personnes à des centaines de kilomètres de distance.

Selon l'AIEA, la seule centrale nucléaire commerciale de l'Iran, la centrale de Bushehr, n'a pas été visée ou affectée par les récentes attaques.

Les frappes jusqu'à présent

Israël a pris pour cible trois installations nucléaires clés : Natanz, Ispahan et Fordo.

Ces sites utilisent des centrifugeuses pour enrichir l'uranium gazeux, qui produit le combustible alimentant les réacteurs nucléaires civils. Ces centrifugeuses seraient également au cœur des efforts déployés par l'Iran pour mettre au point des armes nucléaires, ce qui, selon les responsables de l'Union européenne, ne doit pas se produire.

Les frappes israéliennes ont entièrement détruit l'usine en surface du site de Natanz, situé à plus de 160 km de Téhéran. Elles ont également gravement endommagé les installations souterraines du site, qui contiennent les centrifugeuses.

Selon le directeur général de l'AIEA, Rafael Mariano Grossi, il y a une "contamination radiologique et chimique" à l'intérieur du site de Natanz.

Lors d'une réunion d'urgence qui s'est tenue lundi, M. Grossi a déclaré que des isotopes d'uranium pourraient s'être répandus dans l'installation. Une telle fuite se composerait principalement de particules alpha et représenterait un "danger important si l'uranium est inhalé ou ingéré".

Ces dangers comprennent un risque accru de cancer et des dommages aux reins, aux poumons et aux os.

"Toutefois, ce risque peut être géré efficacement grâce à des mesures de protection appropriées, telles que l'utilisation d'appareils de protection respiratoire à l'intérieur des installations concernées", a ajouté M. Grossi.

Le niveau de radioactivité autour du site, quant à lui, "est resté inchangé et à des niveaux normaux, ce qui indique qu'il n'y a pas d'impact radiologique externe pour la population ou l'environnement à la suite de cet événement", a déclaré M. Grossi.

Selon l'AIEA, Israël a également frappé un centre de recherche nucléaire à Ispahan vendredi, endommageant quatre bâtiments, dont une usine de conversion d'uranium. Mais aucun signe d'augmentation des radiations n'a été observé.

Futures attaques potentielles

Israël envisage d'attaquer le site secret d'enrichissement de combustible de Fordo, où de nombreux analystes pensent que l'Iran travaille à la mise au point de ses capacités d'armement nucléaire. Le site, construit clandestinement, a été reconnu publiquement pour la première fois en 2009.

Fordo est enfoui dans les montagnes du nord de l'Iran et le président américain Donald Trump envisagerait de lancer une bombe pour détruire cette installation lourdement fortifiée.

Le fait que le site soit profondément enfoui dans le sol signifie que, dans l'immédiat, "la probabilité d'une contamination importante [dans la région environnante] est considérablement réduite, voire nulle", a déclaré M. Bennett.

Toutefois, au fil du temps, les isotopes radioactifs "s'infiltreraient dans les eaux souterraines", a-t-il ajouté.

Cela signifie qu'il sera essentiel que l'Iran permette à l'AIEA d'entrer dans le pays pour aider à gérer les fuites éventuelles, de la même manière que l'Agence aide au déclassement et à la gestion des déchets radioactifs sur le site de Tchernobyl, en Ukraine, a déclaré M. Bennett.

Il n'est pas encore certain que l'Iran accepte de le faire. Une semaine après le début du conflit, l'escalade se poursuit.

"À ce stade, étant donné le brouillard de la guerre, tout n'est que conjecture", a déclaré M. Bennett.