Propagée par les insectes "gendarmes" , la maladie peut provoquer de graves problèmes cardiaques chez l'homme et le chien, bien que de nombreux cas ne présentent que peu de symptômes.
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Une maladie parasitaire potentiellement mortelle, longtemps associée à l'Amérique latine, est également présente aux États-Unis, avertissent des chercheurs.
La maladie de Chagas, transmise par des insectes suceurs de sang connus sous le nom de "gendarmes", peut provoquer des problèmes cardiaques dévastateurs chez l'homme et le chien.
Souvent qualifiée d'infection "silencieuse", la maladie de Chagas peut passer inaperçue pendant des années car la plupart des personnes ne présentent que peu ou pas de symptômes au départ. Pourtant, l'Organisation mondiale de la Santé estime qu'elle tue environ 10 000 personnes par an et qu'elle met en danger jusqu'à 75 millions de personnes dans le monde.
Si la maladie peut provoquer des symptômes aigus tels qu'un gonflement des membres ou des yeux, voire une anaphylaxie, ce sont ses effets à long terme, à savoir les crises cardiaques ou les accidents vasculaires cérébraux, qui représentent le plus grand danger.
Comment la maladie se propage-t-elle ?
Les pyrrhocore, ou gendarmes, qui se nourrissent de sang comme les moustiques et les tiques, jouent un rôle central dans la transmission de la maladie de Chagas.
"Il ne s'agit pas d'une maladie qui se transmet régulièrement d'humain à humain, ni même d'animal à humain", explique le Dr Sarah Hamer, épidémiologiste vétérinaire à l'université A&M du Texas.
"C'est pourquoi le gendarme, cet insecte vecteur, joue un rôle essentiel dans la transmission de cette maladie."
L'homme est généralement infecté lorsqu'un gendarme défèque pendant qu'elle se nourrit de sang, ce qui permet au parasite présent dans ses excréments de pénétrer dans l'organisme.
Les chiens, en revanche, peuvent contracter le parasite en mangeant les insectes.
Une maladie difficile à détecter
Le parasite passe souvent inaperçu, endommageant silencieusement l'organisme au fil des ans.
"Il peut provoquer une maladie cardiaque assez dévastatrice lorsque le parasite pénètre dans le tissu cardiaque et altère la capacité du cœur à fonctionner normalement", explique le docteur Hamer.
Pourtant, la sensibilisation et les tests restent limités.
"La communauté médicale humaine et vétérinaire n'est pas très consciente qu'il s'agit d'une maladie qui peut être transmise localement aux États-Unis", souligne Sarah Hamer.
Bien que la maladie de Chagas soit endémique aux États-Unis, les experts soulignent que le risque d'infections locales semble plus faible qu'en Amérique latine, en partie parce que les gendarmes aux États-Unis ont tendance à rester à l'extérieur plutôt qu'à l'intérieur des maisons.