Les femmes qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés avaient un risque accru de polypes menant au cancer, par rapport à celles qui en mangeaient le moins.
Des scientifiques ont identifié un facteur potentiel à l’origine de la hausse mondiale des cancers du côlon et du rectum chez les jeunes : les aliments ultra-transformés.
Les aliments ultra-transformés (des produits prêts à consommer tels que des snacks emballés, des pains industriels, des céréales sucrées pour le petit-déjeuner, des nouilles instantanées et des pizzas surgelées) représentent une part croissante de notre alimentation au cours des dernières décennies.
On observe en parallèle une augmentation des cancers colorectaux, autrefois considérés comme des maladies de la vieillesse, diagnostiqués avant l’âge de 50 ans. Ces patients sont souvent diagnostiqués à un stade plus avancé et leurs chances de survie sont moins bonnes, ce qui incite les chercheurs à examiner de plus près l’impact de l’évolution de notre alimentation sur la santé.
Pour la dernière étude, les chercheurs ont analysé l’alimentation et les résultats d’endoscopie de plus de 29 000 femmes aux États-Unis. Ils disposaient de plus de deux décennies de données de santé, ce qui leur a permis de suivre l’évolution de ces femmes au fil du temps.
Les femmes qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés présentaient un risque de 45 % plus élevé de développer des adénomes (des excroissances ou des polypes du côlon et du rectum susceptibles d’évoluer en cancer) que celles qui en consommaient le moins.
La plupart des polypes sont bénins, mais certains grossissent et évoluent en cancer, généralement sur plusieurs années.
« L’augmentation du risque semble assez linéaire, ce qui signifie que plus on consomme d’aliments ultra-transformés, plus il est probable que cela conduise à des polypes du côlon », a déclaré dans un communiqué le Dr Andrew Chan, l’un des auteurs de l’étude et gastroentérologue au Mass General Brigham Cancer Institute, aux États-Unis.
Chan a déclaré que réduire la consommation d’aliments ultra-transformés, généralement riches en sucre, en sel, en graisses saturées et en additifs, pourrait aider à « atténuer la charge croissante des cancers colorectaux précoces ».
Fait notable, aucune association n’a été observée entre la consommation d’aliments ultra-transformés et les lésions festonnées, un autre précurseur des cancers colorectaux.
Les conclusions globales sont restées valables même lorsque les chercheurs ont tenu compte d’autres facteurs de risque de cancer colorectal, dont l’obésité et un apport faible en fibres.
L’étude, publiée dans la revue JAMA Oncology, ne prouve pas que les aliments ultra-transformés provoquent le cancer. Elle apporte toutefois des éléments sur la manière dont l’alimentation pourrait influer sur les risques pour la santé.
Les chercheurs explorent encore d’autres facteurs non alimentaires susceptibles d’expliquer la hausse des cancers colorectaux précoces. Ils cherchent aussi à déterminer si certains aliments ultra-transformés pourraient être plus nocifs que d’autres, cette catégorie couvrant une grande diversité de produits.
Dans l’étude, la majeure partie de la consommation d’aliments ultra-transformés chez les femmes provenait de pains et de produits de petit-déjeuner ultra-transformés, de sauces, de produits à tartiner, de condiments, ainsi que de boissons sucrées ou édulcorées, comme les sodas.
« L’alimentation n’explique pas entièrement pourquoi nous observons cette tendance : nous voyons beaucoup de personnes dans notre clinique atteintes d’un cancer du côlon à début précoce qui ont une alimentation très saine », a déclaré Chan.