La découverte dans les eaux usées souligne la menace sanitaire persistante, des décennies après que l'Europe a été déclarée exempte de poliomyélite.
Les autorités sanitaires allemandes ont détecté des traces du poliovirus dans les eaux usées de Hambourg, ce qui a suscité des appels à renforcer la surveillance épidémiologique et les efforts de vaccination.
L’Allemagne n’a signalé aucun cas avéré de poliomyélite, ou polio, une maladie très contagieuse qui touche principalement les jeunes enfants et peut atteindre le système nerveux, provoquant parfois une paralysie.
Le poliovirus détecté dans les eaux usées en Allemagne est génétiquement similaire à une souche identifiée pour la dernière fois en août en Afghanistan, l’un des deux seuls pays où la polio reste endémique.
Cette détection en Allemagne est « inhabituelle, mais pas inattendue », selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC).
Le dernier cas local de polio connu en Allemagne remonte à 1990, et l’Europe a été déclarée exempte de polio en 2002. Les autorités avertissent néanmoins que des cas peuvent encore être importés en Europe et se propager parmi les personnes non vaccinées.
Cette détection récente « souligne que tant que la polio n’est pas éradiquée partout, tous les pays restent exposés au risque d’importation du virus et de réinfection », selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Le poliovirus peut se retrouver dans les eaux usées lorsque des personnes excrètent le virus dans leurs selles. Cela ne signifie pas nécessairement qu’elles sont malades ; cela peut aussi être lié à une immunisation par le vaccin oral contre la polio, qui contient un virus vivant atténué.
L’an dernier, après la détection du poliovirus dans les eaux usées de l’Allemagne, la Pologne et l’Espagne, les autorités ont appelé les pays à intensifier la surveillance et la vaccination afin de garantir que leurs populations soient bien protégées contre la polio.
Dans l’Union européenne, l’an dernier, les taux de vaccination des enfants d’un an allaient de 79 % en Roumanie à 99 % en Hongrie et au Luxembourg, selon les données de l’OMS.
Des experts de santé publique ont mis en garde contre d’éventuelles failles au niveau local qui pourraient permettre au virus de se propager sans contrôle.
Malgré tout, l’ECDC estime que le risque global pour les Européens lié au poliovirus détecté en Allemagne est « très faible ».