Située dans un Dark Sky Park, l’architecture d’AlUla Manara s’inspire des formes spiralées des galaxies et des anneaux planétaires.
L’astrotourisme a connu quelques années marquantes, avec le maximum solaire qui offre les plus spectaculaires aurores boréales depuis une décennie et la mission Artemis II qui émerveille une nouvelle génération fascinée par l’espace.
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La tendance ne montre aucun signe de ralentissement, avec une éclipse qui traversera le Groenland, l’Islande et l’Espagne en août prochain et « l’éclipse du siècle » prévue pour 2027.
Un nouveau centre d’astrotourisme est désormais en préparation : il doit ouvrir dans le désert, près d’AlUla, en Arabie saoudite.
Si AlUla est surtout connue pour le site archéologique de Hegra, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, la région abrite aussi l’un des premiers parcs de ciel étoilé (« Dark Sky Park ») du secteur.
Situé à environ 70 kilomètres au nord de la ville, AlUla Manara sera à la fois un centre de visite et un pôle de recherche. Avec un télescope principal de quatre mètres de diamètre et deux autres instruments de deux mètres chacun, il figurera parmi les plus grands observatoires du monde.
Le plan d’ensemble pour la zone autour d’AlUla Manara prévoit des hébergements sur place et un lodge dédié à l’observation des étoiles. En arabe, le mot « manara » signifie « phare ».
À l’intérieur d’AlUla Manara
Conçu par Heatherwick Studio, AlUla Manara s’inspire des formes spiralées observées dans l’espace, comme les galaxies et les anneaux planétaires, ainsi que des mêmes motifs mathématiques que l’on retrouve sur Terre dans les plantes, les fossiles et les coquillages.
Le principal centre des visiteurs comprendra plusieurs espaces d’exposition, un planétarium, un restaurant et une terrasse d’observation sur le toit.
« Les observatoires spatiaux sont souvent des lieux reculés et aseptisés, des avant-postes techniques qui paraissent éloignés du public », explique Stuart Wood, associé exécutif et responsable de groupe chez Heatherwick Studio.
« Nous y avons vu l’occasion de faire tomber ces barrières et de créer un lieu où les visiteurs peuvent entrer au cœur des merveilles du cosmos : un environnement immersif et inspirant, qui se tient aux côtés des sciences les plus avancées de notre époque. »
Il n’existe actuellement aucun vol direct vers l’aéroport international d’AlUla au départ de l’Europe, mais des liaisons intérieures sont assurées depuis Djeddah et Riyad, ainsi que depuis d’autres hubs du Golfe, dont Doha et Dubaï.
Aucune date d’ouverture n’a encore été annoncée pour AlUla Manara.