Guerre en Ukraine : la vie brisée des Colombiens partis au front

En septembre 2025, un affrontement fratricide inattendu entre militaires colombiens a eu lieu dans un endroit pour le moins surprenant : la ligne de front en Ukraine. La scène est racontée par Sarai Vera, dont le mari, John Edward Villarreal, est porté disparu depuis l'année dernière, à la suite d'une attaque. Malgré l’absence de nouvelles, elle continue d’espérer qu’il est encore en vie.

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Son cas est loin d’être isolé. Selon les estimations des Nations unies, des milliers de Colombiens se battent actuellement dans des conflits qui leur sont étrangers. La plupart d'entre eux sont motivés par des raisons économiques : la promesse de revenus bien supérieurs à ceux qu’ils pourraient espérer dans leur pays.

"C'était une question d'argent, je connais même des membres de ma famille dont les maris et les enfants sont partis en Russie parce que la partie russe leur offrait plus d'argent", explique Vera à Euronews depuis son domicile à Bogota.

Vera explique que le "salaire de base" était d'environ 12 millions de pesos colombiens par mois, soit environ 2 800 euros par mois. En outre, l'offre comprenait une prime de sept millions de pesos, soit environ 1 600 euros, qui, selon elle, serait versée par l'OTAN. "Comparé au salaire minimum en Colombie, ils partent avec l'idée qu'ils vont gagner beaucoup d'argent", explique-t-elle.

Mireya Pineda témoigne d'une histoire similaire. Elle explique que ce sont "les rares possibilités d'emploi" en Colombie qui ont poussé son mari, Pablo Puentes, à rejoindre les forces armées ukrainiennes en tant qu'infirmier, alors qu'il travaillait auparavant comme ambulancier.

"Il était très désespéré lorsqu'il n'avait pas de travail, et ce désespoir l'a poussé à prendre la décision de dire : "Je vais partir, je vais travailler pendant trois mois, six mois, et je reviendrai"", explique Mireya. "Son rêve a toujours été d'avoir une maison, sa propre maison."

Le couple a deux enfants : un garçon de 11 ans et une fille de 6 ans. Mireya Pineda expliqueque sa fille a les larmes aux yeux lorsqu'elle raconte l'histoire de son compagnon, qui est actuellement aux mains des Russes et a été condamné à 28 ans de prison dans une prison de haute sécurité. Elle prévoit de se rendre en Ukraine dans les prochains jours pour tenter d'accélérer les démarches en vue de sa libération.

La réputation des soldats colombiens

Ces deux cas illustrent un phénomène croissant : celui de Colombiens qui choisissent de prendre les armes et de risquer leur vie dans des conflits qui leur sont étrangers. Selon les estimations des (source en espagnol) Nations unies, "plus de 10 000 Colombiens pourraient avoir été recrutés dans des conflits armés dans différentes parties du monde, par des moyens légaux ou irréguliers". Plusieurs mercenaires colombiens ont d'ailleurs été arrêtés dans le cadre de l'assassinat de Jovenel Moïse en Haïti .

Cette situation est due à différents facteurs, tels que l'instabilité du pays, les conséquences du processus de paix initié par le gouvernement du président Gustavo Petro, qui a laissé des milliers de guérilleros sans source de revenus, et surtout la bonne réputation des forces armées colombiennes, qui fait de ses anciens membres des candidats très attractifs pour d'autres armées ou groupes de mercenaires.

"Les soldats colombiens sont reconnus à l'étranger comme de très bons soldats, avec de très bonnes capacités, et cela génère une focalisation sur la Colombie et la recherche de cette population", explique à Euronews Carlos Ramírez, coordinateur de l'ONG La voix de ceux qui ne sont plus là, dont la mission est d'aider à localiser leurs compatriotes disparus au combat.

Cependant, cette image peut souvent être exagérée, affirme Carlos Ramírez. En effet, le service militaire est obligatoire en Colombie, ce qui "ne signifie pas nécessairement que les Colombiens vont au conflit", mais qu'ils obtiennent "un livret militaire".

"Tous les Colombiens ont un livret militaire et c'est comme un laissez-passer pour aller à l'étranger, même si tous ceux qui l'ont n'ont pas une véritable expérience du combat", déplore Ramírez.

C'est précisément le cas de Pablo Puentes, affirme Vera Pineda. "Pablo a fait son service militaire à l'âge de 18 ans, après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires. Ici, le service militaire des diplômés de l'enseignement secondaire dure un an et, évidemment, ils ne les emmènent pas dans la zone de combat", explique-t-elle.

Trompé par de fausses promesses ?

Selon Vera Pineda, l’histoire de Pablo Puentes a commencé lorsqu’une connaissance lui a parlé d’un emploi de chauffeur d’ambulance en Pologne.

Cependant, lorsqu'il est arrivé sur place, personne ne l'attendait. Finalement, il a vu un panneau demandant des secouristes pour l'Ukraine.

"C'est alors qu'il s'est rendu sur place. Ils sont arrivés dans un bataillon, je ne sais plus dans quelle région, où il y avait beaucoup de Colombiens", raconte-t-elle. Le dernier contact entre les deux hommes a eu lieu le 3 janvier 2025. Pablo l'a prévenu qu'il allait participer à une mission d'extraction des blessés et que s'il ne communiquait pas dans les deux jours, il devait contacter un collègue. "Prends bien soin des enfants. Je ne sais pas si nous nous reverrons", lui a-t-il dit.

Face à l'absence totale de communication de la part de l'unité militaire, Vera Pineda a entamé une procédure de recherche par ses propres moyens. Elle a déposé des déclarations de disparition auprès du bureau du médiateur, de la Croix-Rouge, du ministère des Affaires étrangères, du ministère Public et de la police. Parallèlement, elle a commencé à rechercher des hôpitaux, des réseaux et des plateformes internationales de recherche de personnes disparues.

Ainsi, le 15 janvier, elle trouve sur un site russe une photographie où Pablo est identifié comme "vivant en captivité".

Quelques jours plus tard, une vidéo postée sur une chaîne (source en espagnol) Telegram confirme que Pablo a été capturé par les forces russes après s'être réfugié dans une tranchée ennemie lors d'une offensive.

En juillet 2025, il a été condamné à près de 30 ans de prison. "C'est un homme qui n'aime pas l'enfermement, un homme qui était hyperactif parce qu'il n'aimait pas rester assis", témoigne sa femme.

John Edward Villarreal a quant à lui signé un contrat avec les forces armées qu'il n'a réussi à comprendre que "grâce au traducteur de Google", sa femme reconnaît qu'il savait qu'il partait au front, mais considère qu'il a été en partie dupé. "Il savait qu'il allait se battre, mais je pense que, dans une certaine mesure, il a été dupé par la personne qui lui a donné l'information et à qui il a fait confiance", explique Vera.

Un chemin tortueux pour les proches

Carlos Ramírez confirme que, bien que le gouvernement de Petro ait récemment ratifié la Convention internationale sur les mercenaires de 1989, il existe dans le pays une "zone grise" où opèrent les recruteurs.

"Les taux de chômage sont élevés, les opportunités de croissance économique sont faibles, et ces offres d'emploi sur les réseaux sociaux comme TikTok, Instagram et autres deviennent attrayantes", note-t-il. "Il y en a qui disent vraiment la vérité, comment sont les choses ; mais il y en a d 'autres qui essaient d'embellir ce panorama de la mauvaise manière et cela fait dire aux gens : je ne vais pas m'inquiéter, ça ne va pas être si difficile".

Mireya Pineda, qui réclame davantage d'aide de la part des gouvernements, tant à Kyiv qu'à Bogota, est reconnaissante du soutien qu'elle a reçu ces jours-ci de la part de l'ONG, qui cherche à soulager et à soutenir les familles de ces Colombiens, dont certains, dans certains cas, n'ont plus jamais donné de nouvelles. Elle y a rencontré des personnes qui se trouvent dans une situation similaire à la sienne.

"C'est tellement compliqué. Et chaque histoire est différente", explique-telle. "Disons que nous sommes devenus une famille sans nous connaître. Mais en même temps, chaque cas est différent".

En septembre 2025, l'unité de John Edward Villareal a été bombardée par l'armée russe. Depuis lors, il est porté disparu. "Je lui ai toujours dit de ne pas partir", déplore sa femme.