Les climatologues prévoient un El Niño record cette année mais appellent à ne pas céder à la panique
Les scientifiques prévoient l’épisode El Niño le plus puissant jamais enregistré, dont les effets seront aggravés par le réchauffement climatique d’origine humaine.
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« Je pense que nous allons assister à des phénomènes météo que nous n’avons encore jamais connus dans l’histoire moderne », avertit Jeff Berardelli, chef météorologue et spécialiste du climat de la chaîne WFLA-TV, à Tampa, en Floride.
Un événement El Niño devrait se développer à partir du milieu de cette année, perturbant les températures et les régimes de précipitations à l’échelle mondiale, selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM). Même si les modèles laissent penser qu’il pourrait s’agir d’un épisode marqué, l’OMM rappelle qu’il est plus difficile d’établir des prévisions fiables au printemps.
Qu’est-ce qu’El Niño ?
El Niño (espagnol pour « le petit garçon ») est un phénomène climatique naturel au cours duquel les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial sont plus élevées que la normale. Cela modifie ensuite les régimes météorologiques dans le monde.
Son pendant, La Niña, se caractérise par des eaux plus froides que la normale.
Berardelli explique qu’un épisode El Niño redistribue en quelque sorte la chaleur sur la planète. Actuellement, la chaleur accumulée sous la surface dans le Pacifique se déplace vers l’est à travers l’océan et remonte des grandes profondeurs vers la surface : ce sont les premiers stades d’El Niño.
Le Global Seasonal Climate Update de l’OMM montre que les températures de surface de la mer augmentent rapidement. Selon Wilfran Moufouma Okia, chef de la prévision climatique à l’OMM, la confiance est élevée quant à l’installation d’El Niño, suivie d’un renforcement au cours des mois suivants.
El Niño survient généralement tous les deux à sept ans et dure environ neuf à douze mois, selon l’OMM.
Pourquoi les scientifiques s’inquiètent-ils des prévisions d’El Niño cette année ?
Les modèles de prévision semblent bien pointer quelque chose, estime Daniel Swain, climatologue à l’Institut californien des ressources hydriques. Cela tient au fait que le volume et l’intensité des anomalies de chaleur en profondeur – ces bouffées d’eau anormalement chaude qui sont un élément clé de la dynamique d’El Niño – figurent parmi les plus importants jamais observés dans les archives historiques, ajoute-t-il.
Les épisodes les plus intenses sont souvent qualifiés de « super El Niño ». Ce terme n’est toutefois pas utilisé par la NOAA, l’Agence océanique et atmosphérique américaine.
Le groupe d’analyse Zero Carbon Analytics estime à 61 % la probabilité de voir El Niño se développer entre mai et juillet 2026, indiquant que « certains modèles prévoient la possibilité d’un El Niño très puissant ». Et d’ajouter : « La fréquence des épisodes extrêmes d’El Niño et de La Niña a augmenté depuis les années 1950. Certaines projections laissent entrevoir un doublement de ces événements extrêmes à mesure que les températures mondiales continuent de grimper. »
Si le Pacifique libère beaucoup de chaleur, cela dope le système climatique et provoque de véritables ravages en matière de météo, explique Berardelli. Plus de chaleur signifie des vagues de chaleur plus intenses, des sécheresses aggravées dans certaines régions, mais aussi davantage d’humidité dans l’air, synonyme d’inondations plus violentes.
El Niño atténue également la saison des ouragans dans l’Atlantique, car la chaleur concentrée dans le Pacifique l’emporte sur celle de l’Atlantique, poursuit Berardelli. Des régions comme les Caraïbes devraient connaître un été particulièrement sec et probablement moins de systèmes tropicaux, avertit-il.
El Niño accroît le risque d’incendies meurtriers
L’année 2026 est déjà exceptionnelle en matière d’événements extrêmes nourris par le changement climatique, l’OMM avertissant que la planète est « plus déséquilibrée que jamais depuis le début des observations ».
Depuis le début de l’année, les feux de forêt ont brûlé plus de 150 millions d’hectares dans le monde, soit le double de la superficie partie en fumée sur la même période en 2024.
Un El Niño puissant « peut avoir un impact majeur sur le risque d’incendies plus tard dans l’année », estime le Dr Theodore Keeping, de l’Imperial College de Londres. « Même si, dans de nombreuses régions du monde, la saison mondiale des feux n’a pas encore atteint son pic, ce départ fulgurant, combiné à l’El Niño annoncé, signifie que nous pourrions nous diriger vers une année de feux particulièrement sévère. »
Les incendies de forêt ne se contentent pas de tuer sur le moment, ils dégradent la qualité de l’air sur des centaines de kilomètres à la ronde, entraînant de multiples problèmes de santé. Les feux géants qui ont ravagé l’Australie en 2019, par exemple, ont fait 33 morts, mais leurs fumées ont provoqué 417 décès supplémentaires et des milliers d’hospitalisations durant les six mois qui ont suivi.
Environ 12 % de la mortalité humaine mondiale liée aux particules fines issues des incendies dans les années 2010 a été attribuée au changement climatique.
Les années marquées par des feux extrêmes à l’échelle régionale dans les forêts du monde sont désormais plus probables qu’elles ne l’auraient été dans un climat préindustriel. Le nombre annuel d’heures de brûlage potentiel aurait augmenté de 36 % entre 1975 et 2024, tandis que les journées extrêmes avec plus de 12 heures de brûlage potentiel ont bondi de 81 à 233 % dans les biomes les plus exposés aux incendies.
Quelles sont les conséquences d’un super El Niño ?
El Niño a des répercussions à l’échelle mondiale. Aux États-Unis, tout indique que l’été sera plus chaud que la normale, avec d’importantes vagues de chaleur. Même s’il est difficile de préciser les choses aussi longtemps à l’avance, Berardelli s’attend également à des orages quotidiens plus fréquents dans le sud-ouest du pays.
La dégradation des forêts, alimentée par les incendies, l’exploitation forestière et la sécheresse, touche environ 40 % de l’Amazonie. Ce phénomène pourrait s’aggraver en 2026 en cas d’El Niño marqué.
La chaleur excédentaire remontée à la surface par El Niño, combinée au réchauffement de la planète dû au changement climatique, devrait entraîner des niveaux de chaleur mondiaux records, estime Swain. Il s’attend à voir des températures moyennes planétaires sans précédent d’ici la fin de l’année, l’an prochain, ou les deux.
Le climatologue Michael Mann, de l’université de Pennsylvanie, souligne que si El Niño fait grimper un peu les températures mondiales pendant un an ou deux, il s’agit en gros d’un « jeu à somme nulle ».
En général, le système bascule ensuite vers La Niña, qui fait à son tour baisser les températures mondiales pendant un an ou deux, ajoute-t-il. Ce qui doit nous inquiéter, c’est la tendance de fond, ce réchauffement régulier qui se poursuivra tant que l’humanité continuera de brûler des combustibles fossiles, a rappelé Mann la semaine dernière.
Pourquoi El Niño « n’est pas une raison de paniquer »
Des climatologues de renommée mondiale soulignent que, même si El Niño attire beaucoup l’attention et pourrait provoquer des conditions très extrêmes plus tard cette année, « ce n’est pas une raison de paniquer ».
La Dre Friederike Otto, professeure en sciences du climat à l’Imperial College de Londres et cofondatrice de l’initiative World Weather Attribution, explique :
« El Niño est un phénomène naturel. Il va et vient. Le changement climatique, au contraire, s’aggrave tant que nous ne cessons pas de brûler des combustibles fossiles. C’est donc le changement climatique qui doit nous inquiéter. »
Si nous ne pouvons pas contrôler les phénomènes naturels, « nous avons les connaissances et les technologies pour nous éloigner très, très fortement de l’utilisation des combustibles fossiles », poursuit la chercheuse.
D’innombrables études scientifiques montrent que les dirigeants mondiaux n’en font pas assez pour lutter contre le changement climatique en s’éloignant de la combustion des énergies fossiles.
« Au cours des dernières années, nous avons vu les gouvernements revenir discrètement sur leurs engagements climatiques. Le discours s’est adouci, l’ambition a reculé et certains ont agi comme si la crise climatique n’était plus qu’un chapitre fermé », déclare la Dre Jemilah Mahmood, directrice exécutive du Sunway Centre for Planetary Health.
La toute première conférence de haut niveau consacrée à des solutions concrètes pour sortir des combustibles fossiles s’est tenue en Colombie en avril. Donald Trump a été délibérément écarté de la liste des invités, ce rendez-vous réunissant des dirigeants engagés en faveur du climat. Des progrès ont été réalisés, les négociations climatiques de la COP31, en novembre, étant prévues comme la prochaine rencontre des dirigeants internationaux.