De ses châteaux légendaires et de ses villages fleuris au fleuve fêté en son cœur, la magie de la vallée de la Loire ne s'estompe jamais.
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Si le célèbre écrivain français Victor Hugo avait visité le château de Chambord aujourd'hui, il est certain qu'il l'aurait partagé à outrance sur Instagram.
Après s'y être rendu pour la première fois, il écrit : "Imaginez-vous, cher Paul, que depuis que j'ai vu Chambord, je demande à tout le monde : Avez-vous vu Chambord ?" En me trouvant moi-même devant Chambord, je sais ce qu'il a ressenti.
En regardant ce château de conte de fées, couronné d'un carnaval de tourelles crème et grises, j'ai envie de le raconter à tout le monde. Commandé par François Ier en 1519 et achevé au XVIIe siècle, il est considéré comme un chef-d'œuvre de l'architecture de la Renaissance. En son centre se trouve un escalier à double révolution inspiré par Léonard de Vinci.
Si Chambord est sans doute le plus célèbre, chacun des célèbres châteaux de la vallée de la Loire, dont on peut visiter plus d'une centaine, possède son propre charme. Il y a aussi les vignobles renommés, les villes historiques et les villages fleuris. Et, au cœur de tout cela, le plus long fleuve de France.
Une destination de renommée mondiale
Il n'est donc pas surprenant qu'une grande partie du Val de Loire ait été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000. Cette année, il s'agit de son 25e anniversaire. S'étendant sur 174 km de Sully-sur-Loire à Chalonnes-sur-Loire, c'est l'un des plus grands sites classés du pays.
Cela signifie aussi qu'il est pratiquement impossible de tout voir dans la zone UNESCO en un seul voyage, sans parler de la région, mais quelle meilleure excuse pour planifier une visite ? D'autant plus que tout commence à une heure de train de Paris.
Si vous venez de cette direction, l'idéal est de commencer par Orléans, parfois décrite comme la porte d'entrée de la vallée de la Loire. Cette ville, l'une des plus anciennes de France, a été célèbre pour avoir été libérée par Jeanne d'Arc du siège anglais de 1429. Aujourd'hui encore, sa présence est omniprésente, de l'imposante statue de la place principale et de la rue qui porte son nom aux vitraux de la cathédrale gothique Sainte-Croix.
Cette ville fluviale décontractée est également connue pour ses quais, ses bâtiments de la Renaissance et son art de la rue très vivant. Ici, des noms tels que M. Chat, Tag Lady et MifaMosa sont prononcés avec presque la même révérence que Jeanne d'Arc elle-même. Je suis également tentée par les différents musées et, en particulier, par les visites guidées des espaces souterrains de la ville, qui ont l'air très intéressantes.
Mais aujourd'hui, nous visitons la dernière vinaigrerie d'Orléans encore en activité. La ville est devenue célèbre pour son vinaigre au Moyen-Âge, lorsque la lenteur des expéditions sur la Loire entraînait parfois l'aigrissement du vin. Fondée en 1797, la société Martin-Pouret perpétue encore aujourd'hui la tradition. Outre sa boutique du centre, qui vend des vinaigres spécialisés ainsi que d'autres produits comme la moutarde et les sauces, la société propose des visites de son atelier situé à l'extérieur de la ville.
Sur la route des châteaux
Le lendemain matin, nous faisons un trajet d'une demi-heure pour nous rendre à l'un des châteaux les plus insolites de notre liste, le Château de Meung-sur-Loire. Surnommé "le château aux deux visages", il présente d'un côté une façade médiévale et de l'autre une façade du XVIIIe siècle de couleur rose saumon. À l'extérieur, un parcours sur le thème du dragon présente d'impressionnants animatroniques, dont un basilic de 14 mètres de long, tandis qu'une roseraie zen respire le calme.
Au-delà des châteaux, la visite des vignobles est un autre incontournable de la vallée de la Loire. L'une des principales régions viticoles de France, le Val de Loire offre une diversité impressionnante, des vins blancs de Sancerre aux vins rouges de Chinon, en passant par les variétés pétillantes de Saumur. De retour à Chambord, ils produisent désormais leurs propres vins biologiques, récoltés à la main, renouant ainsi avec une tradition séculaire sur le domaine. Lors de la dégustation "obligatoire", un rosé pétillant appelé La Favorite fait honneur à son nom.
Ce soir-là, désireux d'entrer en contact avec le fleuve lui-même, nous faisons une promenade en bateau sur la Loire à bord d'une embarcation traditionnelle en bois. Pour cela, nous participons à une excursion avec Moments de Loire, dont le guide bien informé nous apprend tout sur l'écosystème du fleuve. Si nous n'apercevons pas les castors résidents, nous observons des libellules aux couleurs vives et un énorme héron qui passe en piqué.
Quand les jardins rencontrent les contes de fées
Pour les amateurs de jardins, le Domaine de Chaumont-sur-Loire, situé à proximité, est incontournable. Outre son remarquable château, qui fut la demeure de Catherine de Médicis, le domaine accueille le Festival international des jardins. Le thème de cette année, "Il était une fois dans le jardin", a donné lieu à des résultats magiques.
Il vaut également la peine de faire un détour vers le sud pour visiter la ville royale de Loches. L'une des plus belles villes fortifiées du pays, elle présente un ensemble architectural qui a vu le jour il y a environ mille ans. En son cœur se trouve le logis royal, jadis privilégié par Charles VII, et un donjon médiéval qui compte parmi les mieux conservés d'Europe.
Non loin de là, le village de Montrésor, officiellement classé parmi les "plus beaux de France", offre des rues pittoresques, une vallée verdoyante et, oui, un beau château. Ne manquez pas non plus la statue de l'"Ange déchu" de Constantino Corti. Sa beauté obsédante a suscité l'admiration de Sir Mick Jagger, qui possède une maison dans la région et que l'on peut parfois apercevoir en train d'acheter une baguette dans une boulangerie locale.
À ce propos, si vous cherchez à manger un morceau dans ce coin de la vallée de la Loire, le restaurant écologique DorDinAire, à Nouans-les-Fontaines, est difficile à battre. Dirigé par les charmants Valérie et Thierry, il propose des plats de saison sensationnels à base de produits locaux.
La connexion Da Vinci
Pour notre dernier jour, nous visitons l'un des sites les plus connus de la région : le Château Royal d'Amboise. Surplombant la Loire, ce "palais sur un promontoire" était l'un des préférés des rois de France. Avec sa splendeur Renaissance, ses vues panoramiques et ses jardins aériens (désignés "Jardin Remarquable"), je comprends pourquoi.
C'est aussi la dernière demeure de Léonard de Vinci, dont la tombe se trouve dans l'exquise petite chapelle de Saint-Hubert. Contrairement à un certain tableau du Louvre, nous sommes pratiquement les seules personnes présentes. Au château du Clos Lucé, tout proche, où il a passé ses derniers jours, sa vie est célébrée dans l'une des principales attractions culturelles de la région.
Nous repartons ensuite vers le sud, en direction de Loches, pour visiter Chédigny. Seul village à avoir le statut de "Jardin Remarquable", il abrite un millier de rosiers, parmi de nombreuses autres plantes et fleurs. Le festival annuel des roses est très recommandé, tout comme le déjeuner au Clos aux Roses, avec sa terrasse couverte de glycines.
Au revoir, pas goodbye
Plus tard dans l'après-midi, pour notre dernière étape, nous nous rendons à Tours. La ville est animée par des habitants, des étudiants et des visiteurs qui apprécient la richesse de son patrimoine, l'éclectisme de ses boutiques et la diversité de ses musées. Je note mentalement de revenir pour visiter la cathédrale Saint-Gatien et sa façade flamboyante, l'espace d'exposition atmosphérique de l'Hôtel Goüin et une séance de yoga au sommet de la Tour Charlemagne.
Pour l'heure, nous nous laissons tenter par une visite gastronomique avec la charmante Sheena de Food Tours in Tours. La place Plumereau, très animée, avec ses bâtiments à colombages entourant des tables recouvertes d'un auvent, est un point fort de la visite.
Nous terminons à la Guinguette de Tours, où nous sirotons des vins locaux tandis que les gens se balancent au son du swing et que le soleil se couche sur la rivière.
Ce fut une visite éclair, mais une semaine merveilleuse. Mon seul regret est d'avoir voulu en voir plus. Les prochaines étapes sur ma liste sont les grottes troglodytes, la piste cyclable au bord de la rivière et une visite à Blois. En attendant, comme Victor Hugo avec Chambord, je demanderai à tout le monde : "Avez-vous vu la vallée de la Loire ?