Les progrès dans la prévision des cendres volcaniques pourraient transformer le transport aérien et éviter l’annulation massive des vols à l’échelle mondiale.
Les éruptions volcaniques sont l’une des menaces immédiates les plus importantes pour le trafic aérien, mais une solution révolutionnaire pour en gérer l’impact vient enfin d’être dévoilée.
En 2010, l’éruption du volcan Eyjafjallajökull, en Islande, a propulsé de denses panaches de cendres volcaniques à plus de neuf kilomètres d’altitude. Bien que l’événement ait été relativement modeste, ses conséquences ont été considérables. Le trafic aérien en Europe a été paralysé.
Selon le National Centre for Atmospheric Science, les compagnies aériennes perdaient environ 130 millions de livres sterling (environ 148,49 millions d’euros) chaque jour où l’espace aérien restait fermé. Des millions de passagers se sont retrouvés bloqués en raison d’annulations et de retards de vols.
Aujourd’hui (27 novembre), le Met Office britannique a lancé un nouveau dispositif de prévision des cendres volcaniques qui, selon lui, pourrait réduire de moitié les perturbations et maintenir l’espace aérien ouvert en cas d’éruption similaire à Eyjafjallajökull.
Des « problèmes significatifs »
Les cendres volcaniques peuvent provoquer des « problèmes significatifs » pour les aéronefs et sont susceptibles d’arrêter ou d’endommager gravement les moteurs à réaction. Cependant, à des concentrations plus faibles, des vols peuvent encore être autorisés à opérer s’ils obtiennent une autorisation.
Les données de prévision des cendres fournies par le Met Office, dans son rôle de London Volcanic Ash Advisory Centre (VAAC), aident compagnies aériennesà décider où elles peuvent opérer en toute sécurité et réduisent la portion d’espace aérien nord-atlantique et européen à éviter.
VAAC London est responsable de la diffusion de prévisions pour leséruptions volcaniquesoriginaires d’Islande et de la partie nord-est de l’Atlantique Nord.
Mais à mesure que notre espace aérien devient plus fréquenté, le besoin de données plus fiables et plus précises sur les cendres volcaniques augmente.
Le nouveau service du Met Office dédié aux cendres volcaniques
Le Met Office est l’un des premiers des neuf VAAC, de concert avec Météo-France (VAAC Toulouse), à commencer à produire de nouvelles prévisions Quantitative Volcanic Ash (QVA) à plus haute résolution, exigées par de nouvelles réglementations. Les sept autres VAAC suivront l’an prochain.
Ce nouveau service sera proposé gratuitement à toutes les compagnies du secteur aérien dans le monde et comprend des prévisions maillées indiquant la concentration attendue de cendres pour 12 couches horizontales de l’atmosphère (du sol jusqu’à environ 60 000 pieds).
Il estimera également la probabilité de dépassement de certaines concentrations de cendres.
« Réduire de moitié » les perturbations des vols
« Avec notre nouveau service, nous estimons que les perturbations provoquées aujourd’hui par une éruption d’Eyjafjallajökull seraient moitié moindres que celles observées en avril 2010 », indique Mark Seltzer, responsable opérationnel du Met Office pour VAAC London.
Karen Shorey, spécialiste de l’aviation au Met Office, estime que les données QVA aideront les compagnies à prendre des décisions plus « éclairées » pour éviter les zones de forte concentration de cendres, ce qui permettra de minimiser l’espace aérien à fermer en cas de nouvelle éruption.