Harvey est-il parmi les pires ouragans de ces trente dernières années aux Etats-Unis ?

L’ouragan Harvey a été qualifié de “sans précédent” par l’agence météorologique américaine. De fait, les images des inondations, à Houston notamment, sont particulièrement impressionnantes et ne sont pas sans rappeler ce qui s‘était passé à la Nouvelle Orléans suite à l’ouragan Katrina en 2005. Mais où Harvey se place-t-il par rapport aux autres grands ouragans des trente dernières années ?
Toutes les informations d’Harvey sont en date du 29 août et pour les autres ouragans leurs données ne concernent que les Etats-Unis.

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Vents

Harvey ne fait pas partie des trois ouragans ayant généré les plus grosses rafales de vent, même si avec des pointes enregistrées à 240 km/h, il reste violent sur ce critère. Andrew, ouragan ayant touché la Louisiane et la Floride en 1992, avait été le plus dangereux de ce point de vue avec des rafales à 284 km/h.

Précipitations

Ce sont les précipitations qui distingue Harvey des autres gros ouragans qu’ont connu les Etats-Unis ces dernières décennies. En raison de sa faible vitesse de déplacement (voir ci-dessous), Harvey est resté plus longtemps sur une même zone. Ce phénomène, cumulé avec de l’air chaud, a accentué les précipitations. Alors que cet été avait déjà été le plus pluvieux depuis des décennies à Houston, il est tombé 635 mm de pluie depuis jeudi dernier. En quelques heures, il est tombé l‘équivalent d’un an de pluie habituellement.

Vitesse de déplacement

Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, les ouragans ne se déplacent pas “vite” au regard des vents qu’ils sucitent. En moyenne, leur vitesse de déplacement se situe entre 20 et 25 km/h. Pour le moment, Harvey se déplace à environ 16 km/h, soit le plus lent des sept ouragans que nous comparons. Mais cela n’est pas une bonne nouvelle car cela signifie qu’il reste plus longtemps au-dessus des zones qu’il survole générant donc plus de dégâts.

Submersions marines

Une submersion marine ou, onde de tempête, est l‘élévation du niveau de la mer sur le littoral en raison de vents causés par une importante dépression. Ainsi, lorsqu’un ouragan touche terre, la mer s‘élève et cause des inondations. Lors de Katrina en 2005, la mer s‘était élevée de 8 mètres et demi par endroits. Des digues s‘étaient rompues laissant entrer l’eau dans la ville dont la majorité se trouve en-deça du niveau de la mer : une situation catastrophique. Pour le moment, la submersion marine maximum relevée pour Harvey a rehuassé le niveau de la mer de 2,13 mètres.

Diamètre d’influence et diamètre de l’oeil

Le diamètre de l’ouragan et de son oeil ne disent rien de sa puissance et de son pouvoir de destruction. En revanche, cela influe la superficie des zones potentiellement touchées. Harvey est pour le moment le plus petit des ouragans parmi les sept comparés ici.

Victimes

Le bilan provisoire d’Harvey est pour le moment (mardi 29 août) de neuf victimes. Katrina a été le plus meurtrier des ouragans de ces trente derniers années avec un nombre inhabituellement élevé de victimes : 1 800 personnes environ avaient trouvé la mort. Sandy, ouragan ayant touché New York et l’Etat du New Jersey en 2012, second ouragan le plus meurtrier aux Etats-Unis depuis 30 ans, avait causé la mort de 147 personnes.

Dommages

En raison des inondations ayant englouti la Nouvelle Orléans, Katrina s’est révélé être l’ouragan le plus coûteux des trentes dernières années aux Etats-Unis. Son coût a été évalué à 108 milliards de dollars. Sandy se place second avec un coût évalué à 50 milliards de dollars. Pour Harvey, le gouverneur du Texas estime que le coût des dégâts pourrait s‘élever à des milliards de dollars.

Autres particularités

Certains ouragans génèrent des tornades qui peuvent être meurtrières à leur tour. Katrina été à l’origine de 33 tornades, l’ouragan Ivan qui avait touché la Floride et l’Alabama en 2004 avait été la source d’environ 100 tornades. Rita en 2005 dans les Etats du Texas déjà, de la Louisiane et du Mississippi en avait déclenché 90.
L’ouragan Rita se distingue aussi par le nombre élevées de personnes ayant été tuées lors de leur évacuation mal organisée.

En bref

Sources : Noaa, National Weather service, NASA, USGS, Florida Department of Environmental Protection, University of Arizona, Coastal Studies Institute, Louisiana State University, Coastal and Marine Hazards, Risks, and Disasters by Jean Ellis,Douglas J. Sherman, media américains