Gilles Simon, 29e joueur mondial et vainqueur à Metz fin septembre, a gâché quatre balles de match au premier tour du tournoi ATP de Tokyo, mercredi, alors que Benoît Paire, 63e, n'a pas fait le poids face au héros local Kei Nishikori.
Simon, âgé de 33 ans, menait un set à rien devant Alex De Minaur, 38e mondial à 19 ans, et disposait de quatre balles de match dans la seconde manche qu'il ne parvenait pas à conclure. Résultat: le jeune Australien l'emportait 6-7 (1/7), 7-6 (7/5), 6-2 et prenait une petite revanche sur les deux balles de match non concrétisées en demi-finale du tournoi de Shenzhen, la semaine passée, face au Français Pierre-Hugues Herbert.
"Le tennis est un sport amusant. A Shenzhen, j'ai gâché deux balles de match, alors cela aurait pu tourner dans les deux sens aujourd'hui", a expliqué De Minaur, après un "match très disputé" contre Simon.
"Il (Simon) est sans doute l'un des plus rusés et le plus expérimenté du circuit. Il a été N.6 mondial et son style se révèle très efficace sur ce genre de surface, plutôt lente et avec des rebonds bas. J'ai dû trouver un jeu adéquat et je suis ravi d'y être parvenu", a ajouté l'Australien, opposé au 2e tour au Grec Stefanos Tsitsipas, finaliste du Masters 1000 de Toronto face à Rafael Nadal.
De son côté, Benoît Paire n'a existé qu'au début du second set en menant 3-0 avant de s'incliner au 2e tour face à Kei Nishikori 6-3, 7-5 après 1 h 27 min de lutte.
Le Français, 63e mondial, a ainsi perdu pour la 5e fois en sept rencontres face au Japonais, N.12 mondial et vainqueur à Tokyo en 2012 et 2014.
Deux Tricolores sont encore lice dans la capitale japonaise: Jérémy Jardy, opposé à l'Allemand Jan-Lennard Struff, et Richard Gasquet à l'Australien Nick Kyrgios, pour deux places en quarts de finale.