Roger Federer a joué avec le feu face au Russe Daniil Medvedev, battu en trois sets (6-4, 4-6, 6-4), mercredi, au deuxième tour du Masters 1000 de Shanghai, dont le Suisse est le tenant du titre.
En huitièmes de finale, le N.2 mondial affrontera l'Espagnol Roberto Bautista-Agut, qui a dominé l'Américain issu des qualifications Mackenzie McDonald (3-6, 6-4, 6-1).
"Aujourd'hui, c'est passé près", a expliqué le Suisse. "Au troisième set, j'ai commencé à comprendre, j'ai fini par trouver une solution."
Pour son retour en compétition officielle depuis une élimination surprise à l'US Open début septembre, Federer, 37 ans, a été soutenu par un large public acquis à sa cause mais a éprouvé les pires difficultés face au N.22 mondial.
Il a fini par se reprendre pour s'imposer en près de deux heures après un deuxième set compliqué, en raison d'un service défaillant, inhabituel pour l'homme aux 20 titres en Grand Chelem.
Avant le Suisse, d'autres favoris ont assuré leur qualification, à commencer par Juan Martin del Potro qui a sorti Richard Gasquet 7-5, 7-6 (9/7) malgré un virus qui le touche depuis quelques jours.
Diminué physiquement, l'Argentin, qui reste sur une défaite en finale à Pékin la semaine dernière, a semblé encore affecté face au Français. Mais il n'est pas le seul: l'Allemand Alexander Zverev, nez bouché et gorge douloureuse, a éviter le piège du Géorgien Nikoloz Basilashvili (7-5, 6-4), vainqueur, lui, à Pékin.
"Ce n'était pas facile pour moi aujourd'hui, j'ai fait ce que j'ai pu. Je n'ai pas trop couru. Je voudrais, évidemment, me sentir mieux (...) mais ce n'est pas facile parce que je ne prends pas le temps de revenir à 100%", a confié Del Potro.
"Mais j'avance heure par heure et on verra comment je me sens", assuré l'Argentin, qui retrouvera le Croate Borna Coric au prochain tour.
Le Serbe Novak Djokovic, N.3 mondial, est également encore en course et affrontera en huitième l'Italien Marco Cecchinato.