Kevin Strootman a laissé entrevoir son talent, mais seulement par bribes. L'Olympique de Marseille attend plus de régularité de sa recrue phare, surtout en l'absence de Luiz Gustavo à Nice, dimanche pour la 10e journée de Ligue 1.
Épatant dès son premier match, étourdi ensuite, à nouveau bon lors de sa dernière sortie... Le milieu néerlandais est sur courant alternatif.
Pour son tout premier match, l'OM se disait qu'il avait touché le gros lot: lors de la victoire à Monaco (3-2), Strootman avait pesé sur le jeu, alors qu'il découvrait ses coéquipiers et les lignes de passes.
Puis le Batave a souvent déçu, un peu lent, quelque fois dépassé, comme lors de la défaite à Lyon (4-2).
Luiz Gustavo suspendu, l'OM a besoin du meilleur Strootman pour stabiliser une défense qui tourne à deux buts encaissés par match, une moyenne "pas admissible", selon l'entraîneur, Rudi Garcia. Et justement, l'inconstant reste sur un bon match contre Caen (2-0) et a retrouvé le maillot "Oranje". De bon augure?
"Je pense avoir fait du bon boulot, je progresse, a-t-il dit après le match contre de faibles Normands. Mais l'équipe peut encore s'améliorer, nous travaillons pour y arriver."
- "Pas l'attendre comme sauveur" -
Le Néerlandais a une circonstance atténuante, il a joué les sept matches entre les deux trêves internationales, car Luiz Gustavo devait dépanner en défense centrale, puis parce que Morgan Sanson s'est blessé.
"Kevin a joué tous les matches, parce que je n'ai pas eu trop le choix, j'aurais voulu le faire souffler", explique Rudi Garcia à l'AFP.
Le coach, qui l'avait déjà eu à l'AS Rome, connaît le joueur, solide récupérateur en pointe basse d'un milieu à trois, ou bien en duo, qu'il pourrait reformer avec Sanson à Nice.
"Kevin peut s'améliorer, tous le peuvent, mais il ne faut pas l'attendre comme sauveur quand l'équipe ne va pas bien", le défend Garcia.
"Kevin est bon dans la lecture des trajectoires et dans l'équilibre de l'équipe", ajoute le technicien.
Strootman est surtout "un joueur qui reste beaucoup devant la défense", estime Maxime Lopez, qui a une chance de figurer dans le onze de départ, entre la suspension de Lucas Ocampos et l'incertitude autour de Florian Thauvin, touché au talon.
- "Son vécu" -
"Il se projette très peu pour l'instant, après je pense qu'il va le faire, poursuit le 'Minot', il joue très bien son rôle, il aide beaucoup la personne à côté de lui comme moi ou Morgan. C'est un grand joueur et ça fait du bien d'apprendre à ses côtés."
Avant même d'atteindre une meilleure régularité, Strootman apporte déjà "au groupe son expérience, son calme et son vécu de joueur de haut niveau", selon Steve Mandanda.
C'est aussi pour ces qualités-là que Garcia a tenu à renforcer son milieu de terrain avec son ancien poulain.
"La différence entre Kevin et les autres recrues (Duje Caleta-Car et Nemanja Radonjic, ndlr), c'est son vécu de joueur international, en coupes d'Europe. On avait besoin d'un joueur de ce calibre-là pour mettre de la concurrence à tous les niveaux", poursuit l'entraîneur.
PUBLICITÉ"Quand j'ai vu que la Roma prenait (Steven) Nzonzi, j'ai dit à Andoni (Zubizarreta, le directeur sportif) de sonder un peu du côté de la Roma, et puis Nzonzi était trop cher pour nous", raconte Garcia à l'AFP.
Le coach pensait "qu'il ne viendrait pas, mais Kevin m'a fait une réponse fantastique quand je lui ai demandé: 'Comment ça se fait que tu quittes un club qui va jouer la Ligue des champions pour venir dans un club qui va jouer la Ligue Europa?' Il m'a dit: 'Coach, je vous rappelle quand même que quand vous m'avez fait venir à Rome on ne jouait même pas en Ligue Europa, et l'année d'après on jouait la Ligue des champions'".
"Et bien c'est exactement ce qu'on veut ici, on veut que l'OM retrouve la Ligue des champions", conclut Garcia. Une victoire à Nice, déjà battu trois fois sur quatre à domicile cette saison, ferait un peu avancer ce projet.