La finale dames de l'Open d'Australie opposera la Japonaise Naomi Osaka à la Tchèque Petra Kvitova avec un double enjeu, le trophée et le trône de N.1 mondiale. Après son succès contre Roger Federer, le jeune Grec Stefanos Tsitsipas s'attaque à Rafael Nadal en demi-finales.
Soleil brûlant et température qui a dépassé les 40 degrés en fin d'après-midi : pour la première fois de la quinzaine australienne, le toit de la Rod Laver Arena a été fermé pour préserver les joueuses de la chaleur.
Une décision qui a rendu Osaka (N.4) "un peu triste". "J'aime la chaleur, et quand le toit était ouvert, je me suis dit: +C'est à mon tour de briller !+", a lancé la jeune Japonaise, dont les premiers succès n'altèrent pas le côté désarmant.
Même toit fermé, Osaka a rayonné : victorieuse 6-2, 4-6, 6-4 de Karolina Pliskova (N.8), tombeuse de Serena Williams après avoir écarté quatre balles de match au tour précédent, la jeune Japonaise s'est qualifiée, à 21 ans, pour sa deuxième finale de Grand Chelem d'affilée, quatre mois après son sacre à l'US Open.
A New York début septembre, Osaka, qui vit aux Etats-Unis depuis ses trois ans, était devenue la première Japonaise couronnée en tournoi majeur au terme d'une finale explosive contre Serena.
A Melbourne, où jamais une Japonaise ne s'était invitée en finale, elle étire tour après tour sa série de victoires consécutives en tournoi majeur : la voilà à treize matches.
- Kvitova, deux ans après son agression -
En demi-finale jeudi, Osaka a d'abord eu la main sur la partie, jusqu'à mener d'un set et d'un break (1-0). Mais Pliskova est parvenue à égaliser et c'est la Tchèque qui s'est procuré les premières occasions dans la manche décisive (trois balles de break à 1-0). En vain.
Osaka était passée à deux jeux de l'élimination au troisième tour, quand elle avait été menée 7-5, 4-1 par la Taïwanaise Su-Wei Hsieh (27e).
Avant d'être couronnée à l'US Open, à vingt ans seulement, la jeune joueuse, née d'une mère nippone et d'un père haïtien, s'était révélée au printemps dernier en s'offrant le prestigieux tournoi californien d'Indian Wells puis en dominant Serena Williams (6-3, 6-2) au premier tour à Miami après avoir entamé la saison 2018 autour de la 70e place mondiale.
En finale, Osaka affrontera samedi Kvitova. La gauchère tchèque (N.6) a mis fin (7-6 (7/2), 6-0) à la belle aventure de l'Américaine Danielle Collins (35e), invitée surprise du dernier carré pour son premier Open d'Australie.
A 28 ans, deux ans après une agression au couteau à son domicile qui avait très sérieusement menacé sa carrière, Kvitova va jouer sa troisième finale en Grand Chelem. Elle a remporté les deux premières, à chaque fois à Wimbledon, en 2011 et en 2014.
- Tsitsipas, Nadal après Federer ? -
Son agression, survenue en décembre 2016 au cours d'un cambriolage, avait rendu nécessaire une importante opération de sa main gauche et l'avait éloignée des courts pendant cinq mois.
Elle a retrouvé toute sa superbe depuis le début de la quinzaine australienne : elle n'a pas laissé échapper le moindre set et a même perdu moins de cinq jeux en moyenne par match. Titrée à Sydney début janvier, elle a enchaîné sa onzième victoire consécutive aux dépens de Collins.
Venue sur le tard sur le circuit après avoir privilégié ses études, l'Américaine de 25 ans n'avait pas remporté le moindre match en Grand Chelem en cinq tentatives auparavant. Son joli parcours à Melbourne va lui permettre de grimper aux portes du top 20.
Dans la première demi-finale messieurs, après s'être offert le double tenant du trophée Roger Federer en huitièmes de finale, Tsitsipas (15e) s'attaque à Nadal (N.2). S'il s'impose, le jeune Grec de vingt ans deviendrait seulement le troisième joueur à battre les deux immenses champions dans un même tournoi majeur, après l'Argentin Juan Martin Del Potro (US Open) et le Serbe Novak Djokovic (US Open 2011). Ca pose l'ampleur du défi.