Le Français Christophe Laporte (Cofidis) est le nouveau leader de l'Etoile de Bessèges cycliste grâce à sa victoire vendredi dans la deuxième étape disputée sur 157,9 km entre Saint-Geniès-de-Malgoirès et La Calmette (Gard).
Le Varois s'est imposé à l'issue d'un sprint final très disputé devant son compatriote Clément Venturini (AG2R La Mondiale) et le Belge Enzo Wouters (Lotto-Soudal).
"En début de saison, c'est très décousu. Surtout cette année sur l'Etoile où beaucoup d'équipes sont venues avec un sprinteur", a commenté Laporte après avoir endossé le maillot corail de leader. Gêné jeudi dans le sprint gagné par Bryan Coquard à Beaucaire (5e), le routier-sprinteur de 26 ans ne voulait "avoir aucun regret" vendredi à La Calmette.
Des "gilets jaunes" qui tenaient le rond-point de l'entrée de la ville (et qui n'ont pas bloqué la course en vertu d'un accord préalable avec les organisateurs) ont pu constater que Laporte était encore en sixième position à l'entrée de la longue dernière ligne droite. Il est revenu sur Venturini et a résisté au retour de Wouters, qui a frappé son vélo de rage.
Deuxième du général de l'Etoile de Bessèges l'an dernier et vainqueur (déjà) de la deuxième étape, Laporte se pose en candidat à la victoire finale dimanche.
Avant le contre-la-montre d'Alès, le coureur de Cofidis a une nouvelle occasion de briller au sprint samedi, lors de la 3e étape: le parcours de 158,2 km tracé autour de Bessèges apparaît singulièrement plus facile que celui des années précédentes.