Pas du genre à perdre son temps, Charles Leclerc, qui à 21 ans aborde sa première saison avec Ferrari et sa deuxième en F1, a fait jeu égal avec son coéquipier Sebastian Vettel au deuxième jour des essais d'avant-saison mardi.
Pour ses premiers tours de roues dans la Ferrari de 2019, le Monégasque a terminé en haut de la feuille des temps avec un chrono de 1 min 18 sec 247/1000. A 86/1000 seulement de celui du quadruple champion du monde 2010-2013 la veille !
Appelé par la Scuderia pour remplacer le Finlandais Kimi Räikkönen à l'issue de sa saison de "rookie" chez Sauber, Leclerc, qu'on sait très fort mentalement, ne s'est laissé impressionner ni par l'enjeu ni par sa nouvelle monture bien plus performante.
"Je me suis rapidement senti à l'aise dans la voiture et je dois dire que j'ai vraiment apprécié, a-t-il confié dans un communiqué diffusé par son écurie. Il y a toujours de l'émotion quand vous montez dans une Ferrari, mais j'ai mis ça de côté car j'avais du boulot à faire pour l'équipe."
Autre jeune homme en vue, Pierre Gasly, promu chez Red Bull à 23 ans après quelques Grand Prix en 2017 et une saison en 2018 avec Toro Rosso. Le Français a bouclé la découverte de sa monoplace avec le 7e temps à 1 sec 567/1000, mais aussi une sortie de piste en fin d'après-midi, terminée dans les barrières de protection.
"Je me sentais bien dans la voiture donc nous avons pu faire plus de 90 tours. Il y a du potentiel, a-t-il commenté. Malheureusement, j'ai perdu la voiture avant la fin de journée, donc nous n'avons pas pu terminer. On cherche la limite, j'ai réaccéléré et perdu l'arrière, j'ai été un peu surpris et après il n'y a pas grand-chose que tu puisses faire."
- Williams bientôt en piste ? -
Le "rookie" britannique Lando Norris (McLaren), sur des pneus plus tendres et donc plus rapides, et le Danois Kevin Magnussen (Haas) complètent le top 3 dans la même seconde.
Les autres novices thaïlandais Alexander Albon (Toro Rosso) et italien Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo Racing), également chaussés de pneus plus tendres, ferment le top 5 à peine au-delà de la seconde.
Quintuple championne du monde en titre pilotes et constructeurs, Mercedes évolue autour d'une seconde 5/10 derrière la Scuderia. Mais aucun enseignement n'est à en tirer, les deux principales forces du plateau ne suivant pas le même programme d'essais.
Le roulage se poursuit mercredi et jeudi, puis du mardi 26 février au vendredi 1er mars, toujours à Barcelone.
On attend de voir quand Williams, privée des deux premiers jours d'essais faute d'avoir terminé sa voiture dans les temps, sera en mesure de prendre la piste.
"Notre voiture devrait arriver sur le circuit entre 04h00 et 05h00 demain (mercredi) matin, indique une porte-parole de l'écurie. De toute évidence, il y aura encore beaucoup à faire mais nous travaillerons aussi vite que possible. Il est peu probable que nous puissions sortir avant le déjeuner."
Le premier Grand Prix de 2019 aura lieu en Australie le 17 mars.