L'Espagnol Rafael Nadal, plus convaincant que la veille lors de son entrée en lice, s'est qualifié jeudi pour les quarts de finale du tournoi de Barcelone en éliminant David Ferrer 6-3, 6-3, avant de rendre un hommage appuyé à son compatriote.
"David met fin à sa carrière non pas à cause de son niveau (de jeu), mais en raison d'une année et demi compliquée, émaillée de blessures. Il a encore joué à un très haut niveau et nous lui sommes reconnaissants pour toutes ces années où il s'est battu afin de nous donner du plaisir à le regarder jouer", a déclaré Nadal.
"J'ai donné tout ce que j'avais. Je suis très heureux, mon rêve est devenu réalité en disputant l'un de mes derniers matches sur ce court", lui a répondu Ferrer, qui disputait lui son dernier tournoi à Barcelone et l'avant-dernier de sa carrière (il doit arrêter après le tournoi de Madrid en mai).
Face à Ferrer, le Majorquin a montré un bien meilleur visage que mercredi. Plus serein, plus incisif et surtout avec beaucoup moins de fautes directes au compteur, Nadal a semblé avoir digéré sa déception monégasque (défaite surprise en demi-finale). Il a conclu à sa 4e balle de match avant d'aller prendre dans ses bras le presque retraité, âgé de 37 ans, pour un moment d'intense émotion.
"Je dois beaucoup m'améliorer, jouer avec plus d'intensité, d'énergie et une différente attitude", a reconnu le N.2 mondial, qui sera opposé en quart de finale à l'Allemand Jan-Lennard Struff, vainqueur du Grec Stefanos Tsitsipas 6-4, 3-6, 6-2.
En cas de succès, Nadal pourra trouver sur sa route, dans le dernier carré, l'Autrichien Dominic Thiem, opposé à Guido Pella. Jeudi, l'Argentin a éliminé 7-5, 6-3 le Français Benoît Paire qui s'est déclaré "surtout content de (ses) derniers résultats".
"J'ai bien joué ces dernières semaines. Pour moi, c'est positif. J'ai affronté un mec qui joue bien en ce moment et qui est en confiance. Les conditions étaient très lourdes, en soirée, avec de l'humidité et il fait froid", a ajouté le N.5 français.
De son côté, le Chilien Nicolas Jarry poursuit sa belle épopée barcelonaise: après avoir été repêché à l'issue des qualifications, le voilà en quarts de finale après sa victoire face à Grigor Dimitrov 2-6, 6-4, 7-6 (7/2).
Quant au Japonais Kei Nishikori (7e mondial), il n'a laissé aucune chance à la jeune révélation canadienne Felix Auger-Aliassime (18 ans, 31e mondial), balayé 6-1, 6-3.
Nishikori, qui retrouve des couleurs à Barcelone après avoir aligné trois défaites de rang, n'a jamais été inquiété par le Canadien, étouffé par la régularité du Japonais, très solide.