Célébrée dans la liesse, la victoire du Portugal en Ligue des nations dimanche a conclu en fanfare la première édition de cette compétition, qui s'est rapidement installée dans le paysage, malgré ses détracteurs, et a idéalement lancé les champions d'Europe portugais vers l'Euro-2020.
- Un titre mineur, vraiment ? -
Difficile de supplanter la magie d'une Coupe du monde ou d'un Championnat d'Europe des nations: avec son système un peu complexe de divisions, de poules, puis de barrages donnant accès à l'Euro, la Ligue des nations fait logiquement figure de titre mineur, au même titre que la Coupe des confédérations de la Fifa.
Mais après la finale dimanche soir, il fallait voir les milliers de supporters portugais massés sur l'Avenida dos Aliados, dans le centre de Porto, pour avoir un aperçu de l'enthousiasme suscité par la nouvelle compétition de l'UEFA.
"On a remporté la coupe dans notre cher Portugal", ont scandé les fans tout au long de la nuit, avec un concert de klaxons et des scènes de joie dignes du sacre portugais à l'Euro-2016, le premier titre officiel de l'histoire de la "Selecçao".
"L'Europe est à nous", a titré lundi le quotidien sportif portugais A Bola.
"Vaillants et immortels", s'est enflammé Record, tandis que le journal O Jogo, basé à Porto, osait un titre très couleur locale: "Champions, bordel!"
- Le Portugal prêt pour l'Euro -
Si la Ligue des nations était une répétition générale pour l'Euro-2020, la mission est remplie pour le Portugal: Cristiano Ronaldo et ses partenaires ont confirmé leur mainmise sur l'Europe du football tout en évacuant le traumatisme de l'Euro-2004, dont ils avaient perdu la finale à la maison.
A 34 ans, Ronaldo a été sacré meilleur buteur de la phase finale (3 buts) après son triplé en demi-finales contre la Suisse. Et il se projette déjà sur le grand rendez-vous européen de 2020 organisé dans douze villes du continent.
"Nous allons tenter de nous mêler à la lutte pour le titre", a lancé le quintuple Ballon d'Or. "J'ai la certitude que cette sélection va être encore meilleure car les joueurs les plus jeunes vont être encore plus matures. Cette sélection a de l'avenir."
Avec l'ancien parisien Gonçalo Guedes, buteur en finale, avec la pépite du Benfica Joao Felix, avec le milieu polyvalent Bruno Fernandes et avec le maître à jouer Bernardo Silva, élu meilleur joueur de la phase finale, les Portugais ont des arguments pour continuer à briller.
"Même si la Coupe du monde ne s'est pas passée comme nous le voulions (élimination en huitièmes en 2018, NDLR), cette équipe va écrire l'avenir parce que l'avenir est déjà là", a savouré l'austère sélectionneur Fernando Santos.
- Un nouveau "classique" européen -
Stades remplis, ambiance bon enfant sans débordements majeurs malgré l'afflux de milliers de fans anglais, cette phase finale à quatre a couronné une première édition réussie.
Plusieurs grands noms du football européen avaient pourtant fustigé cette nouvelle épreuve censée remplacer les matches amicaux internationaux. Le principal reproche: ajouter à un calendrier déjà surchargé un nouveau rendez-vous, "la compétition la plus insensée du monde du football", selon l'entraîneur de Liverpool Jürgen Klopp.
Certes, au bout du bout de la saison, certains joueurs ont manqué de fraîcheur après des prolongations dispensables, comme celle du match pour la 3e place, gagné aux tirs au but par l'Angleterre contre la Suisse.
Mais joueurs et sélectionneurs participants se sont pris au jeu, même si ce nouveau trophée était purement honorifique et même si le vainqueur n'est pas automatiquement qualifié pour l'Euro-2020.
PUBLICITÉ"C'était la première édition et je suis sûr que ce tournoi va devenir un classique, parce que toute la famille européenne le dispute", a commenté Santos.
Quant à son homologue néerlandais Ronald Koeman, il s'est déjà projeté vers la prochaine édition à partir de septembre 2020.
"C'est un super tournoi, il n'y a qu'à voir combien les Portugais étaient heureux de l'avoir remporté", a commenté le technicien. "L'intensité de la phase de groupe était vraiment haute. L'idée d'organiser la Ligue des nations était très bonne et nous avons hâte de disputer la prochaine."