L'organisation appelle toutefois à ne pas limiter les voyages vers la Chine.
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Elle avait jusque-là estimé qu'il était "trop tôt" pour décréter l'alerte mondiale, face au coronavirus, l'OMS a finalement revu sa copie après l'apparition de cas de transmissions interhumaines en dehors de la Chine.
"Je déclare une urgence de santé publique de portée internationale concernant l'épidémie mondiale du nouveau coronavirus. La principale raison de cette déclaration n'est pas ce qu'il se passe en Chine, mais dans d'autres pays. Notre plus grande préoccupation est le potentiel de propagation du virus dans les pays où les systèmes de santé sont plus faibles", a dit le directeur général de l'OMS, Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Si l'essentiel des contaminations ont été détectées en Chine continentale, 18 autres pays sont touchés, avec plus de 80 cas confirmés au total, selon l'OMS.
Plusieurs compagnies aériennes ont pris la décision de suspendre ou de réduire leurs vols vers la Chine. C'est le cas d'Air France, mais aussi de British airways, Lufthansa ou Iberia entre autres.
Les passagers d'un navire de croisière bloqué à Civitavecchia, en Italie, et transportant 7 000 touristes et membres d'équipages, ont finalement été autorisés à débarquer, Les autorités de santé ayant confirmé l'absence de coronavirus sur deux cas suspects à bord.
L'OMS déclare que l'épidémie du nouveau coronavirus qui s'est étendue à plusieurs régions du monde, constitue une urgence internationale. Elle appelle toutefois à ne pas limiter les voyages.