Olena Rozvadovska est en première ligne pour lutter contre la crise de la santé mentale chez les enfants ukrainiens. "Il faut du temps aux enfants pour assimiler leurs expériences, parfois des années, confie-t-elle à euronews.
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Il est parfois facile d'oublier que la guerre de la Russie contre l'Ukraine a commencé en 2014, à la suite de la Révolution de la dignité de l'Ukraine.
Peu après, des soldats russes masqués et en uniforme banalisé, connus sous le nom de "petits bonhommes verts" (ou "hommes polis", ou encore "ikhtamnety", russe pour "ilssontpaslà"), ont envahi la Crimée. Le soi-disant "référendum" a entériné l'annexion de la péninsule ukrainienne. En avril 2014, un commando dirigé par le nationaliste russe Igor Guirkine (devenu par la suite un critique de Kremlin) s'est "emparé" de la ville de Sloviansk dans l'oblast de Donetsk, dans l'est de l'Ukraine.
Après plusieurs mois de combats, les forces ukrainiennes ont lancé une offensive estivale, reprenant Sloviansk le 5 juillet 2014. Cette ville est restée sous contrôle ukrainien, la guerre s'étant déplacée vers d'autres régions, principalement autour de Donetsk et de Louhansk.
À l'époque, Olena Rozvadovska travaillait au bureau ukrainien du commissaire du président de l'Ukraine pour les droits de l'enfant.
"Nous ne savions pas comment travailler avec des enfants dans une zone de guerre, car l'Ukraine n'avait jamais connu une telle expérience de son vivant", a-t-elle déclaré à Euronews. "Nous n'avions vu la guerre qu'à la télévision, et elles semblaient toutes si lointaines, mais en 2014, la guerre n'était qu'à cinq heures de train."
Début 2015, elle a quitté le bureau du commissaire du président de l'Ukraine pour les droits de l'enfant et s'est rendue dans le Donbas en tant que bénévole pour aider les enfants touchés par la guerre.
À l'époque, il n'y avait pas de frappes de drones ou d'attaques de missiles à grande échelle, mais surtout de l'artillerie, des tireurs d'élite et des mines terrestres.
"Lorsque je suis arrivée à Sloviansk en 2015, les rebelles pro-russes s'étaient repliés sur Donetsk", explique-t-elle. "La sécurité y était relativement bonne, car les gros missiles et les roquettes terrestres ne pouvaient pas atteindre une telle distance. C'était un autre type de guerre".
Un village coupé en deux
En 2015, la vie à Slovyansk et Marioupol a recommencé à sembler relativement normale, tant que l'on se tenait à l'écart de la ligne de front. Mme Rozvadovska travaillait à Zaïtseve, un village plus proche de la ligne de front, à environ 22 kilomètres de Bakhmout. "C'était la guerre totale", se souvient-elle.
Elle se souvient du début de son séjour à Sloviansk, où la vie semblait normale. Le matin, elle prenait un café et des produits de première nécessité au supermarché et se rendait à Zaïtseve, où elle avait l'impression de pénétrer dans un monde différent.
Beaucoup de gens sont partis et seules quelques familles sont restées dans le village, vivant dans des ruines. Mme Rozvadovska se souvient d'environ cinq enfants restés sur place, vivant dans un danger permanent, sans électricité ni accès aux magasins. "C'était la désolation. Les seules personnes présentes étaient des soldats", a-t-elle déclaré.
"Il n'y avait pas de routes, les connexions téléphoniques étaient sporadiques et les gens vivaient dans une extrême pauvreté.
En 2015, Zaïtseve a été divisé par la ligne de front. Une partie du village était sous contrôle ukrainien, l'autre était occupée. Mme Rozvadovska a rencontré une jeune fille appelée Diana, dont la maison familiale se trouvait du côté contrôlé par les Ukrainiens, tandis que son amie vivait sous occupation à quelques mètres de là, dans la même rue.
"Bien sûr, il n'était pas possible de traverser directement la ligne de front", explique Mme Rozvadovska. "En 2015, il y avait cinq points de contrôle permettant de quitter les zones occupées. Ces deux filles vivaient donc dans le même village, mais son amie aurait dû faire un long voyage, risqué et détourné, très loin, pour lui rendre visite."
Pourquoi ne pas partir ?
Le premier réflexe, lorsque la guerre est à nos portes, est de tout laisser derrière soi et de fuir. Pourtant, nombreux sont ceux qui ont décidé de rester.
Mme Rozvadovska a rencontré de nombreuses familles qui sont restées, bien qu'elles vivent à proximité d'une zone de combat. "Pour ceux qui sont restés, il y a souvent des raisons individuelles différentes", explique-t-elle.
"Parfois, on rencontre des familles qui semblent se désintéresser du bien-être de leurs enfants. C'est comme si les sentiments des enfants ne comptaient pas. Ils ne veulent pas partir parce qu'ils ne veulent pas rendre leur vie plus difficile. Pour déménager, il faut non seulement de l'argent, mais aussi de la motivation et de la force physique".
Elle a raconté une situation particulière qui l'a marquée.
"Nous avons tout offert à une famille. Nous les avons aidés à déménager, nous avons tout payé et nous avons acheté une autre maison. Au bout d'un an, ils sont revenus", soupire-t-elle.
"Nous avons cessé d'insister après cela, parce qu'au début, on se dit : "D'accord, ils sont pauvres, peut-être que si on leur donne 10 000 dollars, ils pourront commencer une nouvelle vie". Mais ce n'est pas le cas. Certaines personnes ne veulent pas changer et vous ne pouvez pas les sauver. Malheureusement, les enfants sont pris au piège dans ces situations".
"Il ne reconnaît pas les civils, seulement les soldats"
Bien sûr, certaines familles se soucient profondément de leurs enfants, mais elles ont décidé de rester. "Je me souviens d'une femme, Tanya, originaire d'un village de la ligne de front dans l'oblast de Louhansk, aujourd'hui occupé et détruit. Elle était très pro-ukrainienne et vivait avec ses parents dans une ferme avec des vaches et des terres.
Ils soutenaient les soldats ukrainiens et leur préparaient des repas tous les jours. Plus tard, Tanya a épousé un garçon de la région qui est devenu soldat, et ils ont eu deux enfants. Les seules personnes que leurs enfants ont vues étaient les soldats et ses parents, se souvient-elle.
Lorsqu'elle leur rendait visite dans leur maison située près de la ligne de front, leur plus jeune enfant se mettait à pleurer et à s'enfuir. Selon Tanya, l'enfant n'était pas habitué à voir quelqu'un qui ne portait pas d'uniforme militaire. "Il ne reconnaît pas les civils, seulement les soldats", a expliqué Tanya à Rozvadovska.
Mme Rozvadovska a demandé pourquoi Tanya n'était pas partie.
"Sa motivation était profondément ancrée dans le fait qu'il s'agissait de leur terre. Ils y vivaient depuis des générations, de la grand-mère à l'arrière-grand-mère", a-t-elle expliqué. Pour les habitants des villages, c'est une question de racines. Leurs ancêtres travaillaient sur la terre et leurs proches sont enterrés dans le cimetière local. Pour eux, partir, c'est perdre une partie d'eux-mêmes".
"Se dépouiller de sa peau et essayer de vivre sans elle.
"Pour eux, partir reviendrait à s'arracher la peau et à essayer de vivre sans elle", poursuit Mme Rozvadovska. "Tanya et sa famille tenaient tellement à leur ferme et à leurs animaux. Dans les pires moments, notamment en 2015, lorsque les combats étaient intenses dans leur village, tout le monde est parti. Mais Tanya et ses parents sont restés".
Ils se sont réfugiés dans la forêt, ont bu de l'eau de pluie et se sont cachés pendant deux ou trois mois avec leurs vaches, en attendant que la situation se calme. Ils sont restés chez des proches pendant un certain temps et, lorsque les combats se sont calmés et que les choses sont devenues un peu plus normales, ils sont rentrés.
De 2016 à 2022, la vie dans leur village est revenue progressivement à la normale, même s'ils sont restés sur le front. Tanya a eu des enfants et, selon Mme Rozvadovska, elle a travaillé dur pour leur offrir une vie meilleure.
"Elle a même acheté une vieille voiture pour emmener ses enfants à l'école maternelle dans une ville voisine. Elle était heureuse et pleine de vie malgré tout".
Mais après l'invasion à grande échelle en février 2022, Tanya a dû fuir en raison de ses positions pro-ukrainiennes.
"Je suis restée en contact avec elle, lui demandant si elle avait besoin de quelque chose. Elle répondait toujours : "J'ai tout". Même si elle a beaucoup perdu, elle a réussi à réparer et à rénover une vieille maison dans l'oblast de Jytomyr et à reprendre le cours de sa vie".
Tanya est devenue un modèle pour Mme Rozvadovska. Elle a été confrontée aux effets les plus extrêmes de la guerre, mais sa pensée positive et sa résilience lui ont permis de tenir bon. "Grâce à des personnes comme elle, j'ai appris à quel point il est important de donner la priorité à son bien-être. Dans les mêmes circonstances, une personne peut s'effondrer tandis qu'une autre survit".
Des voix entendues
L'expérience de Mme Rozvadovska lui a montré que ce sont souvent les femmes qui sont laissées à elles-mêmes pour gérer les choses.
"J'ai rencontré tant de femmes courageuses et ordinaires qui ne se rendent même pas compte de leur force. Elles ont eu une influence profonde sur moi", a-t-elle révélé. Pendant plusieurs années, elle a été témoin de la résilience des femmes qui soutiennent leurs communautés dans le chaos, souvent sans être reconnues.
En 2019, Mme Rozvadovska et le journaliste ukrainien Azad Safarov ont fondé Voices of Children, une organisation créée pour répondre aux besoins psychologiques à long terme des enfants touchés par la guerre.
La mission de Voices of Children (La voix des enfants, en français) se concentre sur l'autonomisation des enfants, en veillant à ce que leurs expériences et leurs voix soient entendues alors qu'ils naviguent dans le paysage de l'après-guerre.
"D'après mes observations, il faut du temps aux enfants pour assimiler leurs expériences", a déclaré Mme Rozvadovska, "parfois des années".
Elle explique que la vie en Ukraine depuis le début de l'invasion massive russe nécessite un processus d'adaptation constant, en particulier pour ceux qui travaillent dans le domaine de la santé mentale.
"Les cas que nous traitons ont changé depuis le début de la guerre d'agression en 2022. Au départ, nous nous occupions d'un soutien immédiat en cas de crise. Aujourd'hui, nous nous occupons de problèmes plus profonds tels que le deuil et les traumatismes. Nous travaillons désormais avec des enfants qui souffrent de dépression et d'automutilation, passant du choc à des luttes émotionnelles plus profondes".
Face à l'escalade du fardeau psychologique qui pèse sur les enfants, Voices of Children a étendu son champ d'action à l'ensemble de l'Ukraine, proposant des thérapies, des programmes artistiques et un soutien émotionnel dans les villes proches du front. L'équipe de psychologues de la fondation utilise des méthodes créatives pour aider les enfants à gérer l'anxiété, la dépression et les traumatismes.
Se préparer aux conséquences
Les Ukrainiens, jeunes et vieux, vivent dans une atmosphère de menace constante. La Russie attaque fréquemment toutes les régions du pays avec des drones et des missiles, et le son des sirènes d'alerte aérienne est devenu presque normal.
Cet état de terreur permanent fait des ravages, en particulier chez les enfants.
Selon Oksana Pysarieva, psychologue à Voices of Children, le traumatisme est omniprésent et touche même ceux qui sont loin des lignes de front. Dans tout le pays, les enfants ressentent l'impact de la guerre en étant séparés de leurs proches, en ayant peur de la mort et en perdant leur sécurité.
Alors que les jeunes enfants luttent contre les réactions et les souvenirs immédiats, les adolescents montrent des signes d'anxiété, de dépression et de désorientation, a expliqué Mme Pysarieva.
Les effets à long terme restent incertains, mais les enfants de la guerre porteront les dures réalités de la guerre tout au long de leur vie, façonnant leurs choix, leurs valeurs et leur perception de la sécurité.
Selon Mme Rozvadovska, l'Ukraine n'est pas prête à faire face à la crise de santé mentale qui s'annonce, d'autant plus que les effets psychologiques des traumatismes se manifestent souvent longtemps après la fin de la crise immédiate.
"L'ampleur de la crise est considérable", prévient-elle.