Selon Washington, les soldats nord-coréens y sont utilisés comme de la "chair à canon".
PUBLICITÉ
Koursk est la région russe que certains Ukrainiens veulent tenir à tout prix, tandis que d'autres s'interrogent sur l'utilité d'y être allés.
Les combats y sont si intenses que certains commandants ukrainiens ne peuvent pas évacuer les morts. Les retards de communication et les tactiques mal synchronisées ont coûté des vies, et les troupes ont peu de moyens de contre-attaquer, ont déclaré à l'Associated Press sept soldats et commandants de première ligne, sous couvert d'anonymat.
Depuis qu'elle a été prise au dépourvu par l'incursion éclair de l'Ukraine, la Russie a rassemblé plus de 50 000 soldats dans la région, dont certains proviennent de Corée du Nord. Il est difficile d'obtenir des chiffres précis, mais la contre-attaque de Moscou a fait des milliers de morts et de blessés et les Ukrainiens, débordés, ont perdu plus de 40 % des 984 kilomètres carrés de Koursk dont ils se sont emparés en août.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a laissé entendre qu'il espérait que le contrôle de Koursk aiderait à forcer Moscou à négocier la fin de la guerre. Mais cinq responsables ukrainiens et occidentaux à Kyiv, qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat, disent qu'ils craignent que le fait de miser sur Koursk n'affaiblisse l'ensemble de la ligne de front de 1 000 kilomètres, et que l'Ukraine ne perde un terrain précieux dans l'est du pays.
"Nous avons, comme on dit, touché un nid de frelons. Nous avons provoqué un nouveau point chaud", estime Stepan Lutsiv, major de la 95e brigade d'assaut aéroportée.
Le chef de l'armée, Oleksandr Syrskyi, a déclaré que l'Ukraine avait lancé l'opération parce que les autorités pensaient que la Russie était sur le point de lancer une nouvelle attaque dans le nord-est de l'Ukraine.
L'opération a débuté le 5 août avec l'ordre de quitter la région ukrainienne de Soumy pour ce qu'ils pensaient être un raid de neuf jours destiné à assommer l'ennemi. Cette occupation a été accueillie favorablement par les Ukrainiens, car leur pays a gagné en influence et a mis le président russe Vladimir Poutine dans l'embarras.
Rassemblant ses hommes, un commandant de compagnie leur a dit : "Nous entrons dans l'histoire ; le monde entier nous connaîtra, car cela n'a pas été fait depuis la Seconde Guerre mondiale."
En privé, il était moins sûr de lui. "Cela me paraissait fou", dit-il. "Je ne comprenais pas pourquoi."
Contre-attaque russe
Choqués par le succès obtenu en grande partie parce que les Russes avaient été pris par surprise, les Ukrainiens ont reçu l'ordre d'avancer au-delà de la mission initiale jusqu'à la ville de Korenevo, à 25 kilomètres à l'intérieur de la Russie. Ce fut l'un des premiers endroits où les troupes russes contre-attaquèrent.
Début novembre, les Russes ont commencé à regagner rapidement du terrain. Autrefois impressionnées par ce qu'elles avaient accompli, les troupes changent d'avis au fur et à mesure qu'elles acceptent les pertes subies. Le commandant de la compagnie a déclaré que la moitié de ses soldats étaient morts ou blessés.
Certains commandants de première ligne disent que les conditions sont difficiles, que le moral est bas et que les troupes remettent en question les décisions du commandement, voire l'objectif même de l'occupation de Koursk.
Un autre commandant affirme que certains ordres reçus par ses hommes ne correspondent pas à la réalité en raison des retards de communication. Ces retards se produisent surtout lorsque des territoires sont perdus au profit des troupes russes.
"Ils ne comprennent pas où se trouve notre camp, où se trouve l'ennemi, ce qui est sous notre contrôle et ce qui ne l'est pas," dit-il. "Ils ne comprennent pas la situation opérationnelle, nous agissons donc à notre propre discrétion."
Un commandant de section raconte que ses supérieurs ont rejeté à plusieurs reprises ses demandes de modification de la position défensive de son unité alors qu'il savait que ses hommes ne pouvaient pas tenir la ligne.
"Ceux qui tiennent jusqu'au bout finissent par être portés disparus", a-t-il déclaré. Il a également indiqué qu'il connaissait au moins 20 soldats ukrainiens dont les corps avaient été abandonnés au cours des quatre derniers mois parce que les combats étaient trop intenses pour les évacuer sans qu'il y ait davantage de victimes.
Des soldats ukrainiens disent qu'ils n'étaient pas préparés à la réponse des Russes à Koursk et qu'ils ne pouvaient ni contre-attaquer ni se replier.
"Il n'y a pas d'autre option. Nous allons nous battre ici parce que si nous nous retirons à nos frontières, ils ne s'arrêteront pas, ils continueront à avancer", a déclaré le commandant d'une unité de drones.
AP a demandé un commentaire à l'état-major ukrainien, mais n'a pas reçu de réponse avant la publication.
Soldats nord-coréens
Les armes américaines à plus longue portée ont ralenti l'avancée russe et les soldats nord-coréens qui ont rejoint les combats le mois dernier sont des cibles faciles pour les drones et l'artillerie, car ils manquent de discipline au combat et se déplacent souvent en grands groupes à découvert, selon les troupes ukrainiennes.
Lundi, Volodymyr Zelensky a déclaré que 3 000 soldats nord-coréens avaient été tués et blessés. Mais ils semblent apprendre de leurs erreurs, ont ajouté des soldats ukrainiens, en devenant plus habiles à se camoufler près des lignes forestières.
Un affrontement a eu lieu la semaine dernière près d'une zone forestière située entre les localités de Kremenne et de Vorontsovo.
Jusqu'à la semaine dernière, cette zone était sous le contrôle de l'Ukraine. Cette semaine, une partie a été perdue et les troupes ukrainiennes craignent que les forces russes n'atteignent une route logistique cruciale.
Face aux pertes subies sur la ligne de front dans la région ukrainienne du Donbass, où la Russie se rapproche d'une importante plate-forme d'approvisionnement, certains soldats ukrainiens se demandent si Koursk en valait la peine.
"Tout ce à quoi les militaires peuvent penser aujourd'hui, c'est que le Donbass a tout simplement été vendu", a déclaré le commandant de la section.