Il y a 25 ans, en août 2000, le sous-marin nucléaire russe explosait. Vladimir Poutine n'était président que depuis quelques mois et a commis une grave erreur en ne témoignant aucune sympathie aux familles des victimes. Comment la catastrophe du Koursk a-t-elle changé la Russie ?
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Le 12 août 2000, le sous-marin nucléaire russe Koursk a coulé dans la mer de Barents. Les 118 membres de l'équipage sont morts dans la catastrophe. Le naufrage du Koursk a été la première crise majeure sous la première présidence de Vladimir Poutine, inaugurée en mai. La gestion de la tragédie : l'échec des tentatives de sauvetage, le refus de l'aide étrangère, le secret et les mensonges constants, et enfin l'attitude sans compassion du président ont non seulement terni l'image de leader macho et décisif de Poutine, mais ont également accéléré la consolidation de l'autocratie en Russie.
Le désastre
Le 12 août 2000, à 11 h 27, à bord du sous-marin nucléaire Koursk, des marins insèrent une torpille d'exercice dans l'un des tubes de lancement. L'orgueil de la flotte se prépare à une attaque dans le cadre du plus grand exercice naval depuis dix ans.
Trente-quatre secondes plus tard, un tremblement de terre de 1,5 sur l'échelle de Richter est détecté par les stations de surveillance sismologique norvégiennes au moment où la torpille d'entraînement explose. Toutes les personnes présentes dans la salle des torpilles ont été tuées. Une autre explosion s'est produite 2 minutes et 15 secondes plus tard dans le terrible incendie. La seconde détonation était 250 fois plus puissante que la première et équivalait à un tremblement de terre de magnitude 4,4. Sept torpilles de guerre à ogives ont explosé.
Le Koursk a coulé au fond de la mer 4 minutes après la première explosion, sa proue étant profondément enfouie dans la boue. Toutes les personnes présentes dans la plupart des compartiments du sous-marin ont été tuées. Mais dans le compartiment le plus à l'arrière, l'espace après les réacteurs, dans le neuvième compartiment, 23 personnes ont été tuées. Le second officier Dmitry Kolesnikov a commencé à écrire dans l'obscurité avec un crayon sur un morceau de papier qu'il a trouvé dans sa poche.
"Il fait sombre ici pour écrire, mais je vais essayer à l'aveugle. Il semble que nous n'ayons aucune chance, peut-être 10 à 20 %. Espérons que quelqu'un au moins lira ceci. Je vous salue tous, ne désespérez pas. Kolesnikov"
Le rapport d'enquête officiel indique qu'ils sont morts au bout de six heures lorsque quelqu'un a accidentellement laissé tomber un générateur d'oxygène dans l'eau et que la réaction chimique a provoqué un incendie. Selon des informations non officielles, Kolesnikov aurait écrit ses derniers mots sur un morceau de papier le 15 août, soit trois jours plus tard.
Des tentatives de sauvetage pathétiques
Les sous-marins et navires russes avaient bien détecté les explosions, mais aucun officier russe n'a pensé qu'il pouvait y avoir un problème. Le commandement n'a commencé à avoir des soupçons qu'à 18 heures, le 12 août, alors qu'il aurait dû contacter le Koursk par radio. L'amiral Vyacheslav Popov, commandant de la flotte du Nord, qui dirigeait l'exercice depuis le Pyotr Veliky, n'a pas donné l'alerte car les équipements de communication du navire amiral tombaient souvent en panne. Popov pensait que cette fois encore, la panne de la radio était la raison pour laquelle le sous-marin n'avait pas été contacté.
Le commandant n'a finalement déclaré l'état d'urgence qu'à 23 heures, car il n'était alors plus possible de faire comme si rien ne s'était passé. Selon le capitaine de sous-marin Alexander Nikityin, la façon dont les auorités ont réagi ce jour-là ressemblent aux méthodes de l'époque soviétique : "les premiers jours, il ne s'est rien passé à cause de l'inertie habituelle. On s'attendait à ce que le Koursk se présente à l'heure prévue et fasse un rapport de situation. Les deux explosions ont été vaines, ils ont simplement attendu, parce que c'était le scénario."
L'opération de sauvetage a finalement été lancée cette nuit-là, mais le navire de sauvetage Rudnyitsky n'a trouvé le Koursk sur le fond marin que le lendemain après-midi, car les balises de détresse automatiques du sous-marin ne fonctionnaient pas. En cas d'urgence, elles étaient censées remonter automatiquement à la surface et émettre un signal SOS continu par radio, mais les bouées avaient été désactivées l'année précédente pour éviter qu'elles ne s'activent accidentellement lorsque le Koursk naviguait à proximité de navires américains.
Le premier mini-sous-marin, l'AS-34, est lancé de Rudnyitsky à 16h15 le 13 août. Cependant, l'engin a déclaré une situation d'urgence et a été remonté à la surface à 18h32, après avoir heurté l'hélice du Koursk et avoir été sérieusement endommagé.
Un autre mini-sous-marin est arrivé les deux jours suivants. Les trois petites embarcations de sauvetage ont passé plusieurs heures en mer, effectuant plusieurs plongées. Aucune de ces opérations n'a permis de retrouver le Koursk englouti. L'AS-36, qui a été ramené plus tard, a eu une fuite au niveau de la valve et a brièvement coulé au fond de la mer - comme le Koursk - et n'a pu être ramené à la surface que par une plongée d'urgence. Ce n'est qu'au dernier moment qu'un câble de grue a pu y être accroché avant qu'il ne coule avec son équipage. Il était alors évident que la marine russe n'était pas à la hauteur de la tâche.
L'époque d'avant la glasnost est de retour : la marine et le gouvernement se démentent
L'amiral Popov a informé le Kremlin de l'accident vers minuit la nuit de la catastrophe. Cependant, le ministre de la défense Igor Sergueïev, ne voulant pas réveiller Vladimir Poutine, n'a annoncé le naufrage du Koursk qu'à 7 heures le dimanche matin. Le président nouvellement investi venait de commencer ses vacances à Sotchi. Poutine n'est pas rentré à Moscou après avoir appris la nouvelle, mais a séjourné dans la station balnéaire la plus connue et la plus importante de la mer Noire.
Dimanche, Popov savait déjà que la fierté de la marine russe avait sombré, car des mini-sous-marins avaient filmé les terribles dégâts subis par le Koursk. Mais dans sa première déclaration, l'amiral n'a rien dit à ce sujet, se félicitant plutôt de la réussite de l'exercice.
À la base sous-marine de Vigyajevo, port d'attache du Koursk, la nouvelle de l'accident se répand rapidement. En milieu de matinée, les épouses et les parents des marins du Koursk étaient déjà arrivés à la base, espérant qu'il ne s'agissait que d'un incident mineur avec le sous-marin insubmersible et que des problèmes de radio l'empêcheraient d'en faire état. Le commandant adjoint de la base leur a nié la catastrophe et les a renvoyés chez eux.
Le gouvernement russe a reconnu l'accident le lundi 14 août, soit le troisième jour. Selon l'histoire racontée aux journalistes, il y a eu dimanche un dysfonctionnement mineur sur le Koursk, qui a coulé au fond de la mer. Le porte-parole de la flotte, Igor Digalo, a rassuré le public :
La communication avec le Koursk a été rétablie. Nous sommes en contact avec l'équipage. Tous les marins sont en vie à bord du sous-marin, qui reçoit de l'oxygène et de l'électricité de la surface jusqu'à ce que la panne soit réparée. Des plongeurs en haute mer les alimentent à l'aide d'une cloche de plongée.
En réalité, la Russie ne disposait pas de cloche de plongée et, à l'époque, aucun plongeur spécialement formé pour travailler sur les fonds marins n'avait été envoyé sur place. L'amiral Popov a également réitéré sa déclaration, affirmant qu'il n'y avait pas eu d'explosion sur le Koursk et que la coque du sous-marin était intacte.
Le mardi 15 août, la marine russe a mis en place une ligne téléphonique d'information pour les proches, mais a caché les noms des membres de l'équipage aux familles. Personne ne savait donc si le parent se trouvait à bord du sous-marin coulé ou s'il ne pouvait tout simplement pas téléphoner à son domicile en raison du secret habituel qui règne dans le monde soviétique. Deux jours plus tard, un journal russe a publié la liste des noms après avoir payé un officier de la marine avec 440 livres de roubles.
Le mercredi 16 août, la marine russe continuait d'affirmer que les marins du Koursk frappaient toujours au fond de la mer pour faire leur rapport. Des officiers supérieurs de la marine ont alors informé Vladimir Poutine qu'il était possible qu'un sous-marin américain ou britannique soit entré en collision avec le Koursk, provoquant ainsi la catastrophe. Le capitaine Aleksandr Nikityin a exprimé cette opinion :
Dans de tels cas, il faut immédiatement trouver un bouc émissaire. Nous avons besoin d'un facteur externe, jamais d'un facteur interne, qui a commis l'erreur. C'est la raison pour laquelle les amiraux se sont préoccupés de cette question, afin de trouver rapidement une théorie. C'est ainsi que l'on a expliqué qu'un sous-marin américain ou britannique avait pénétré dans les eaux territoriales russes, était entré en collision avec le Koursk, qui avait coulé, et que l'autre s'était échappé. C'est ainsi que tous les officiers supérieurs conservent leur position, leur grade et leur salaire, et que rien d'autre ne compte pour eux.
Les sous-marins occidentaux et soviétiques/russes sont effectivement entrés en collision à plusieurs reprises pendant la guerre froide et par la suite, mais aucune de ces collisions n'a causé de blessures mortelles, et encore moins l'explosion d'armements.
La Russie refuse l'aide des pays occidentaux depuis plusieurs jours
Le sous-marin de combat américain Memphis, qui surveillait le Koursk à une distance de 40 kilomètres pendant l'exercice, a immédiatement signalé la catastrophe à son propre commandement après les explosions. Le rapport est arrivé sur les bureaux du secrétaire à la défense William Cohen et du conseiller à la sécurité nationale Sandy Berger dans l'après-midi du 12 août. Washington a ensuite informé les principaux alliés européens : le Royaume-Uni, la France, l'Allemagne, l'Italie et la Norvège. Israël avait également reçu la nouvelle - ou l'avait reçue de ses propres sources. Chaque gouvernement a proposé séparément d'aider la Russie, mais le Kremlin a décliné l'offre.
Vladimir Poutine s'est finalement entretenu par téléphone avec le président américain Bill Clinton le mercredi 16 août, quatre jours après la catastrophe, et l'a persuadé d'accepter l'aide étrangère. Le lendemain, le gouvernement russe a annoncé qu'il attendait des plongeurs et du matériel de Grande-Bretagne et de Norvège, mais a refusé de déployer un sous-marin de sauvetage en haute mer offert par les Américains.
Bill Clinton a déclaré plus tard dans un documentaire britannique que Poutine avait délibérément bloqué la mission de sauvetage : "il savait que si nos gens allaient là-bas, ils verraient inévitablement quelque chose qui ne leur plairait pas, à eux, les Russes."
Le vendredi 18 août, des plongeurs norvégiens et britanniques sont arrivés. Le lendemain, le navire norvégien Normand Pioneer est arrivé avec le mini-sous-marin britannique LR5 à son bord. Le dimanche 20 août, les Norvégiens ont lancé un robot sous-marin sur le Koursk, qui a permis de constater que la partie avant de 18 mètres de la coque du sous-marin avait été complètement détruite.
Le gouvernement russe a restreint le travail des plongeurs occidentaux
Les Britanniques et les Norvégiens ont rapidement constaté qu'ils ne pouvaient pas travailler sur le Koursk selon leurs propres convictions professionnelles. Sur ordre du gouvernement russe, le commandant de la flotte du Nord leur a interdit de plonger dans la partie avant du Koursk, longue d'environ 70 mètres. C'est là, de part et d'autre de la coque, que sont placés les missiles de croisière, qui peuvent être équipés d'ogives nucléaires conventionnelles allant jusqu'à 500 kilotonnes, pour détruire les porte-avions américains. Ces missiles ne devaient pas être vus par les sauveteurs occidentaux. Ils n'ont été autorisés à se rendre que dans la partie arrière, le neuvième compartiment, où le co-capitaine Kolesnikov et 22 autres personnes ont pu s'échapper après les explosions.
La porte extérieure de l'issue de secours du Koursk a été ouverte le lundi 21 août par une équipe norvégienne. Ils ont constaté que le sas était inondé. Le vice-premier ministre Ilya Klebanov avait alors déclaré qu'il était possible qu'un marin soit encore en vie dans le sas. L'équipe norvégienne a déclaré qu'elle n'avait pas dit cela et qu'il était impossible de trouver un survivant dans le sas après l'ouverture de la porte extérieure.
Les plongeurs ont également ouvert la porte intérieure du sas plus tard dans la journée. Une caméra descendue dans le neuvième compartiment a confirmé que Kolesnikov et ses compagnons étaient morts. Le gouvernement russe n'avait autorisé que les plongeurs occidentaux à percer un trou dans la coque du Koursk, mais seuls les plongeurs russes étaient autorisés à pénétrer dans le sous-marin. Ils ont rassemblé tous les documents secrets qu'ils ont pu trouver et ont ramené 12 corps à la surface.
Comment Poutine a-t-il géré la crise ?
Le naufrage du sous-marin n'a pas seulement ébranlé la Russie, il l'a remodelée. La première crise de la présidence de Vladimir Poutine a révélé les traits jusqu'alors cachés de sa personnalité : le président est apparu dans la presse en tenue décontractée, bronzé, sans empathie, presque insouciant, ce qui a indigné l'opinion publique. Voici comment le président américain de l'époque a parlé de cette période :
"Lorsque Poutine est devenu président, j'ai cru sincèrement qu'il valait la peine de l'aider à faire de la Russie une démocratie. J'ai vu en lui un grand potentiel. Je pensais que sous sa direction, la Russie pourrait être plus ouverte et mieux connectée au monde. Mais Poutine avait d'autres projets, comme il s'est avéré à l'époque."
Vladimir Poutine a évoqué l'affaire pour la première fois le 16 août, quatre jours après le naufrage du Koursk. Pendant quatre jours, la société russe n'avait pas entendu un mot du chef de l'État sur cette tragédie. Le président a déclaré qu'il était essentiel de sauver l'équipage et que tout était mis en œuvre pour le ramener à bord du Koursk. On ne sait pas si Poutine savait que la mission de sauvetage était sans espoir ou s'il avait lui aussi été induit en erreur par l'amiral Popov.
Le 18 août, Poutine a déclaré que l'acceptation anticipée de l'aide occidentale n'aurait pas changé la situation car le mauvais temps avait entravé toute tentative de sauvetage. Le 21 août, un reportage télévisé sur une réunion du gouvernement montre que Poutine ne porte pas de cravate noire, alors que les journaux télévisés avaient déjà commencé par un chant funèbre.
Le président a accepté de rencontrer des membres de la famille dans des circonstances strictement contrôlées
Vladimir Poutine a rencontré des membres de la famille dans le port de Koursk le 22 août, dix jours après la tragédie. Environ 300 membres de la famille et 350 résidents locaux ont assisté à l'événement au centre communautaire local. Les habitants ont été autorisés à assister à l'événement parce qu'ils travaillaient sur la base de Koursk.
Le Kremlin a essayé de contrôler l'événement le plus étroitement possible. Seule l'équipe de RTR a été autorisée à entrer. La chaîne a dû accepter que le Kremlin décide du montage des images et qu'elle ne puisse que filmer, et non diffuser le briefing en direct. Les images des caméras russes ont été enregistrées dans une camionnette louée à la chaîne de télévision allemande RTL.
Les images brutes ont été apportées au siège de RTR immédiatement après l'événement, mais le gouvernement russe n'était pas au courant que la télévision allemande en avait fait un double. Les journalistes n'ont pas été autorisés à assister à l'événement, mais ceux de deux journaux, Kommersant et Nevazisimaya Gazeta, ont prétendu être des membres de la famille et ont été autorisés à pénétrer dans la salle.
Poutine a été surpris par l'indignation des membres de la famille
Lors de cet événement, Vladimir Poutine a été visiblement choqué par la douleur de centaines de personnes et la colère suscitée par les mensonges du gouvernement. Des mères, des pères et des proches se sont levés et ont crié, exigeant de savoir pourquoi on leur avait donné tant d'informations confuses sur le sort de leurs proches.
Parmi les questions les plus courantes : pensez-vous que les marins sont encore en vie ? Pourquoi ont-ils tué nos fils ? Lorsqu'ils seront ramenés à la maison, seront-ils vivants ou les ramèneront-ils morts ? Quand allez-vous punir les responsables ?
Lorsque Vladimir Poutine a déclaré que l'amiral Vladimir Kuroyedov, commandant en chef de la marine russe, avait accepté l'offre d'aide occidentale dès le 16 août, les membres de la famille ont étouffé le mot par leurs cris : "il ne dit pas la vérité ! La presse avait déjà rapporté que cela s'était passé deux jours plus tôt, mais vous ne l'avez pas accepté !"
La mère injectée
Le cas de Nadezhda Tilik a montré ce que va devenir la démocratie russe dans les années qui vont suivre. La mère a crié à Poutine, Klebanov et aux hauts fonctionnaires, presque en extase devant la mort de son fils Sergueï : "vous feriez mieux de vous tirer une balle dans la tête, car nous ne laisserons pas vivre des gens comme vous !"
Sur les images télévisées, on voit la femme désespérée entourée de policiers qui tentent de la calmer. Mais la mère n'arrête pas de crier. Une infirmière en civil apparaît alors derrière elle, une seringue à la main, et lui fait une injection de sédatif. Après quelques instants, la mère se tait et s'effondre. Cette séquence n'a pas été rapportée par les médias russes à l'époque, mais elle a été diffusée à l'étranger.
Cet incident sans précédent est de mauvais augure pour les médias indépendants.
Poutine s'en prend à la presse
Les médias russes ont devancé le gouvernement en décrivant en détail la tragédie du Koursk et en mettant le Kremlin face à ses erreurs successives, non seulement dans sa gestion désastreuse de la crise, mais aussi dans son incapacité totale à porter secours. Les rapports décrivent la marine russe comme impuissante et critiquent Poutine pour sa gestion froide et sans empathie de la crise dans ses derniers jours.
Lors de sa rencontre avec les membres de la famille, Vladimir Poutine avait déjà blâmé les médias pour la mauvaise qualité des informations officielles : "ils continuent de mentir. La télévision détruit notre État depuis dix ans. Ils volent et achètent tout. Maintenant, ils veulent faire honte au pays et insulter nos forces armées pour nous affaiblir."
Le lendemain soir, Vladimir Poutine est apparu sur la principale chaîne publique. Il a parlé de l'importance des médias honnêtes et objectifs et a ouvertement menacé Boris Berezovsky, propriétaire de la chaîne ORT, et Vladimir Guzinsky, directeur de la télévision NTV : "sans aucun scrupule moral, ils veulent tirer un profit politique de ce désastre. Ils feraient mieux de vendre leurs villas de la côte méditerranéenne en France et en Espagne. Il est possible que, dans le cas contraire, ils soient obligés d'expliquer pourquoi leurs avoirs sont sous des pseudonymes dans des sociétés écrans. Nous pourrions leur demander où ils trouvent leur argent."
Sergei Dorenko, un présentateur populaire de la télévision ORT, a sévèrement critiqué la marine et le gouvernement pour leur négligence dans la gestion de la crise et les terribles conditions de vie des marins. Dans une émission spéciale d'investigation diffusée en octobre, il a également souligné que Vladimir Poutine mentait lorsqu'il attribuait la défaillance des mini-sous-marins russes à la tempête.
"Je suis désolé, mais je dois contredire le président. Le 17 août, le temps était déjà bon en mer. De plus, à une profondeur de 100 mètres, il importe peu qu'il y ait des vagues en surface" a déclaré Sergei Dorenko.
Le Kremlin a reçu un coup supplémentaire du fait que les chaînes d'information étrangères avaient déjà diffusé les images de RTL sur l'injection de la malheureuse mère, qui ont été reprises par la télévision russe ORT et diffusées dans cette édition spéciale. Sergei Dorenko a conclu l'émission par ces mots : "ce n'est pas la fin de l'histoire de Koursk. Il est clair que le gouvernement ment et n'a aucun respect pour ses citoyens. Nous devons comprendre qu'ils peuvent faire tout cela parce que nous les laissons faire."
Selon le présentateur, après la diffusion de l'émission, Vladimir Poutine a appelé le propriétaire de la chaîne et lui a crié au téléphone que les journalistes avaient engagé des prostituées pour 10 dollars afin de jouer le rôle de mères en colère à la télévision.
La presse indépendante a également rapporté la réponse de Vladimir Poutine à Larry King, célèbre présentateur de CNN, lorsqu'il lui a été demandé ce qui était réellement arrivé au Koursk. Lors de l'interview de septembre 2000, Poutine, encore bronzé, a répondu : "il a coulé."
Les journaux russes ont critiqué cette réponse cynique, en un seul mot, qui, pour beaucoup, témoignait d'un manque de respect et d'une insensibilité à l'égard de la mort de 118 marins russes. Les journaux et les chaînes de télévision ont également souligné que Vladimir Poutine avait presque souri, comme s'il était fier de ce qu'il pensait être une réponse lapidaire.
"Tout a commencé avec le Koursk"
Dans les mois qui ont suivi, le gouvernement de M. Poutine a contraint les propriétaires des deux chaînes de télévision à vendre leurs parts à l'État russe ou à une société qu'il avait désignée. Boris Bezerovsky s'est ensuite enfui et a demandé l'asile politique en Grande-Bretagne. Il est mort à Londres en 2013, alors qu'il avait perdu tous ses biens.
L'avocat Boris Kuznetsov a fui aux États-Unis après avoir été accusé par le gouvernement russe d'avoir divulgué des secrets d'État. Boris Kuznetsov représentait les proches des 55 marins du Korsk dans un procès en dommages et intérêts contre l'État.
L'avocat a déclaré que l'affaire du Koursk avait marqué un tournant décisif pour la démocratie russe : "tout a commencé ainsi. Lorsque le sous-marin a coulé, le gouvernement a délibérément commencé à manipuler le travail des autorités en mentant, ce qui est illégal en soi. Mais ils ont aussi commencé à interférer dans le système judiciaire à des fins politiques. Ils ont également dû prendre le contrôle des médias pour des raisons politiques."
Le journaliste d'investigation et diffuseur Sergei Dorenko n'a jamais quitté la Russie et est décédé dans un accident de moto à Moscou en 2019. Selon les organisations internationales, 21 journalistes russes ont été assassinés dans des circonstances suspectes depuis l'arrivée au pouvoir de Vladimir Poutine il y a 25 ans.