David Attenborough alerte sur l’environnement depuis plus de soixante-dix ans : avons-nous vraiment écouté ses avertissements ?
Depuis sept décennies, Sir David Attenborough consacre sa carrière à mettre en lumière la complexité et la diversité des écosystèmes de la Terre, inspirant toute une génération à se rapprocher du monde naturel.
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Il est la voix d’une centaine de documentaires et de séries télévisées qui ont transporté le public des abysses du Pacifique jusqu’aux étendues gelées de l’Antarctique. Et aujourd’hui (8 mai), il fête ses 100 ans.
Pour rendre hommage au légendaire animateur, qui a commencé sa carrière comme producteur stagiaire à la BBC en 1952, Euronews Earth explore la façon dont la planète a changé – en bien comme en mal – au cours de l’incroyable vie d’Attenborough.
David Attenborough face à la crise de la biodiversité
Dans le documentaire de la BBC « Extinction: The Facts », diffusé en 2020, Attenborough avertissait que l’effondrement de la biodiversité est en train de devenir l’un des plus grands défis de notre époque – une menace pour notre sécurité alimentaire et hydrique, pour notre capacité à réguler le climat, et qui augmente même le risque de maladies pandémiques.
« Au cours de ma vie, j’ai rencontré certaines des espèces animales les plus remarquables au monde, déclarait le documentariste. Ce n’est que maintenant que je réalise à quel point j’ai eu de la chance. Beaucoup de ces merveilles semblent aujourd’hui vouées à disparaître à jamais. »
D’après le rapport Planète vivante (source en anglais) publié en 2024 par le World Wildlife Fund (WWF), en seulement 50 ans (de 1970 à 2020), la taille moyenne des populations de faune sauvage suivies a chuté de manière qualifiée de « catastrophique » de 73 %.
Le déclin le plus marqué concerne les populations d’eau douce (–85 %), suivies des espèces terrestres (–69 %) puis marines (–56 %). Parmi les populations recensées dans l’indice Planète vivante, on trouve notamment une baisse de 57 % des femelles tortues imbriquées nicheuses entre 1990 et 2018 sur l’île Milman, dans la Grande Barrière de corail en Australie, et une diminution de 65 % des dauphins roses de l’Amazone.
Malgré ces avertissements sévères, le changement climatique continue de ravager le monde naturel. Le mois dernier encore, les manchots empereurs et otaries à fourrure antarctiques ont été reclassés « en danger » sur la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), alors que les gaz à effet de serre continuent de faire fondre l’Antarctique.
L’ONG de protection de la nature Fauna & Flora a averti que, cette année seulement, certaines des espèces les plus uniques au monde sont poussées vers l’extinction – notamment l’araignée tigre terrestre psychédélique et le léopard nébuleux.
La forêt amazonienne, souvent qualifiée de poumon de la planète, a atteint un état critique, avec environ un cinquième de sa superficie déjà détruit. Des décennies de déforestation ont récemment été mises en cause dans les inondations meurtrières qui ont frappé l’Indonésie l’an dernier, menaçant le très rare orang-outan Tapanuli.
Mais le tableau n’est pas entièrement sombre. Des efforts de conservation menés dans le monde entier commencent à produire de véritables résultats, offrant une lueur d’espoir au milieu du chaos.
Le mois dernier, environ 100 bandicoots à bandes de l’Est, autrefois déclarés éteints sur le continent australien, ont été relâchés sur une île côtière près de Melbourne à la suite du premier programme de sauvetage génétique au monde.
En 2025, les tortues vertes marines ont été officiellement reclassées de « en danger » à « préoccupation mineure », après qu’il a été révélé que leur population mondiale avait augmenté d’environ 28 % depuis les années 1970. Ce spectaculaire rebond a été attribué à des décennies d’efforts de conservation axés sur la protection des femelles en ponte et de leurs œufs sur les plages, la réduction des prélèvements non durables de tortues et d’œufs pour la consommation humaine, et la lutte contre les captures accidentelles de tortues dans les engins de pêche.
Le bison d’Europe fait lui aussi son retour sur le continent, grâce à des efforts qui remontent aux années 1950. Au cours des dix dernières années, le nombre estimé de bisons d’Europe vivant en liberté est passé de 2 579 à 7 000 individus, les plus grands troupeaux se trouvant en Biélorussie et en Pologne.
Ces majestueux herbivores contribuent à renforcer la biodiversité, à restaurer des écosystèmes complexes et même à capter du carbone. Un troupeau de 170 bisons d’Europe pourrait stocker, en broutant les prairies et en recyclant les nutriments, autant de carbone que celui émis chaque année par 84 000 voitures particulières à essence aux États-Unis.
Parmi les autres réussites, on peut citer le réensauvagement des tauros, une grande race de bovins redevenus sauvages, dans les Highlands écossais, et le retour de l’élan en Allemagne grâce aux efforts de conservation.
Une épidémie de plastique
La production de plastique a explosé au cours des cent dernières années, menaçant certains de nos écosystèmes les plus vulnérables.
Selon les données de la plateforme Our World In Data, le monde ne produisait que deux millions de tonnes de plastique en 1950. Aujourd’hui, nous en produisons plus de 450 millions de tonnes chaque année.
Environ la moitié de ce plastique est conçu pour n’être utilisé qu’une seule fois, l’équivalent de 2 000 camions-bennes remplis de plastique étant déversés chaque jour dans les océans, les rivières et les lacs du monde.
Les microplastiques – des fragments de plastique de moins de 5 mm – semblent désormais omniprésents sur Terre : ils se retrouvent dans les forêts rurales, dans notre eau potable et même dans les glaciers soi‑disant « immaculés » du Groenland.
C’était l’un des principaux sujets abordés dans la série à succès « Blue Planet II » d’Attenborough, diffusée en 2017.
Des images déchirantes de tortues marines emmêlées dans le plastique, d’un albatros donnant par inadvertance des débris plastiques à son poussin, ou encore d’un baleineau probablement mort à cause de plastiques toxiques, ont laissé les téléspectateurs choqués et désemparés. Mais elles ont aussi déclenché une vague d’actions.
Un sondage réalisé en 2019 par GlobalWebIndex (source en anglais) auprès de 3 833 personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni a montré que, lorsque Attenborough a lancé un appel à l’action contre les déchets plastiques dans la deuxième série de « Planet Earth », les recherches du terme « recyclage du plastique » ont bondi de 55 % au Royaume-Uni.
À la suite de ce documentaire, les personnes interrogées ont déclaré avoir réduit de 53 % leur consommation de plastique à usage unique – donnant naissance à l’expression populaire « effet Attenborough ».
« J’ai été absolument stupéfait par l’impact qu’a eu ce programme, a confié Attenborough dans une interview à la BBC. Je n’aurais jamais imaginé que vous seriez aussi nombreux à vouloir le changement.
Vous êtes descendus sur les plages, bien plus nombreux qu’auparavant, pour ramasser des déchets. Les familles ont modifié leurs habitudes et les écoles comme les communautés ont cherché des moyens de réduire leur empreinte plastique. »
L’UE a officiellement interdit plusieurs articles en plastique à usage unique, comme les couverts, les assiettes et les pailles, en 2021 – et, plus récemment, s’est attaquée aux granulés plastiques « nurdles », mortels pour la faune marine lorsqu’ils sont ingérés.
Plus tôt cette année, des scientifiques ont déployé une flotte de drones et de robots ramasseurs de déchets capables d’identifier de manière autonome les détritus au fond de la mer, dans le cadre de la mission européenne « Restaurer notre océan et nos eaux », qui vise à réduire de moitié environ les déchets marins d’ici 2030.
Des tests ont déjà été réalisés dans un port de plaisance à Marseille, en France, ainsi qu’en Allemagne, d’autres essais étant prévus cette année.
Et la semaine dernière, on a découvert qu’un « arbre miracle » éliminait 98 % des microplastiques de l’eau potable, faisant mieux que les alternatives chimiques.
Malgré ces avancées remarquables, il est indéniable que la culture du jetable s’aggrave. Les experts prévoient que la production et l’usage mondiaux de plastiques devraient atteindre le chiffre vertigineux de 736 millions de tonnes d’ici 2040, soit une hausse de 70 % par rapport à 2020, et ce malgré une sensibilisation accrue aux conséquences.
Sortir des énergies fossiles
Il est difficile de parler de nature sans reconnaître que le changement climatique est l’un des principaux responsables de sa destruction.
Selon l’ONU, les combustibles fossiles – charbon, pétrole et gaz – sont de loin la plus grande source du changement climatique mondial, représentant environ 68 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre et près de 90 % de toutes les émissions de dioxyde de carbone.
À mesure que la planète se réchauffe, le monde perd des espèces à un rythme mille fois supérieur à tout ce qui a été observé auparavant dans l’histoire humaine.
La sortie des énergies fossiles est devenue l’un des sujets les plus cruciaux de notre époque, mais les États pétroliers se sont employés à bloquer les progrès. L’an dernier, toute mention des combustibles fossiles a été supprimée de l’accord final de la COP30, alors même que se dessinait un consensus en faveur d’une feuille de route pour leur abandon.
Pourtant, la montée en puissance rapide des énergies renouvelables commence à remettre en cause le statu quo. L’énergie propre produite à partir de sources comme le vent et le soleil relevait encore de la science-fiction il y a cent ans, mais elle représente désormais une part considérable de notre production d’électricité.
« Le monde vivant est essentiellement alimenté par le soleil, déclarait Attenborough en 2021. Les plantes de la Terre captent chaque jour trois billions de kilowattheures d’énergie solaire. Cela représente presque 20 fois l’énergie dont nous avons besoin, rien qu’avec la lumière du soleil. »
« C’est insensé que nos banques et nos fonds de pension investissent dans les combustibles fossiles, alors que ce sont précisément ces activités qui mettent en péril l’avenir pour lequel nous épargnons », ajoute Attenborough.
Depuis ces déclarations, la production d’énergie propre a dépassé la hausse de la demande mondiale d’électricité, entraînant pour la première fois un recul de la production d’électricité à partir de combustibles fossiles en 2025, selon un rapport du groupe de réflexion énergétique Ember.
Au total, la part des renouvelables – solaire, éolien, hydroélectricité et autres énergies propres – a dépassé pour la première fois le tiers du bouquet électrique mondial l’an dernier, en progressant de 33,8 %. Dans le même temps, la part du charbon dans la production mondiale est tombée sous le tiers, reculant de 0,6 % en 2025.
La guerre en Iran a renforcé l’argument en faveur des renouvelables, incitant les Européens à se concentrer sur une énergie propre produite localement. Les ventes de panneaux solaires ont bondi dans des pays comme le Royaume-Uni et l’Allemagne, tout comme l’adoption de pompes à chaleur et les ventes de véhicules électriques (VE).
Un nouveau rapport (source en anglais) de l’Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA) conclut que, lorsqu’elles sont combinées à des batteries de stockage, l’énergie solaire et l’éolien sont déjà compétitifs en termes de coûts par rapport aux nouvelles centrales à charbon.
Le mois dernier, 56 pays se sont réunis à Santa Marta, en Colombie, pour la toute première conférence internationale consacrée à l’élaboration d’une transition équitable et ordonnée loin des énergies fossiles. Cette rencontre a marqué un moment important de la diplomatie mondiale avant les négociations climatiques officielles de l’ONU (COP31), qui se tiendront à Antalya, en Turquie, du 9 au 20 novembre 2026, sous présidence turque, avec l’Australie à la tête des négociations.
La France a ensuite franchi une étape majeure dans sa stratégie climatique en publiant sa feuille de route nationale pour la sortie progressive des énergies fossiles (source en anglais). Le plan prévoit de mettre fin au charbon d’ici 2030, au pétrole d’ici 2045 et au gaz pour la production d’énergie d’ici 2050, dans le cadre de son objectif plus large de neutralité carbone.