Sir David Attenborough met en lumière les questions environnementales depuis plus de sept décennies, mais avons-nous écouté ses conseils ?
Au cours des sept dernières décennies, Sir David Attenborough a consacré sa carrière à mettre en lumière les écosystèmes complexes et diversifiés de la Terre, inspirant ainsi une génération à se rapprocher du monde naturel.
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Il est à l'origine d'une centaine de documentaires et de séries télévisées qui ont transporté le public des profondeurs de l'océan Pacifique aux étendues sauvages et glacées de l'Antarctique. Aujourd'hui (8 mai), il fête ses 100 ans.
Pour rendre hommage au légendaire diffuseur, qui a commencé sa carrière en tant que producteur stagiaire à la BBC en 1952, Euronews Earth explore la façon dont la planète a changé - pour le meilleur et pour le pire - au cours de l'incroyable vie d'Attenborough.
David Attenborough face à la crise de la biodiversité
Dans le documentaire de la BBC intitulé Extinction : The Facts, David Attenborough met en garde contre le déclin de la biodiversité, qui est en train de devenir l'un des plus grands défis de notre époque, menaçant notre sécurité alimentaire et hydrique, sapant notre capacité à contrôler notre climat et nous exposant même à un risque accru de maladies pandémiques.
"Au cours de ma vie, j'ai rencontré certaines des espèces animales les plus remarquables du monde", a déclaré le radiodiffuseur. "Ce n'est que maintenant que je me rends compte de la chance que j'ai eue. Nombre de ces merveilles semblent vouées à disparaître à jamais".
Selon le rapport "Planète vivante" (source en anglais) du Fonds mondial pour la nature (WWF), publié en 2024, en seulement 50 ans (de 1970 à 2020), la taille moyenne des populations d'espèces sauvages observées a connu un déclin "catastrophique" de 73 %.
Le déclin le plus marqué a été constaté dans les populations d'eau douce (85 %), suivies par les populations terrestres (69 %) et marines (56 %). Parmi les populations d'espèces recensées dans l'indice Planète vivante, on note un déclin de 57 % des tortues imbriquées femelles nicheuses entre 1990 et 2018 sur l'île de Milman, dans la Grande Barrière de Corail, en Australie, et un déclin de 65 % des dauphins roses d'Amazonie.
Malgré cet avertissement sévère, le changement climatique continue de faire des ravages dans le monde naturel. Le mois dernier, les manchots empereurs et les otaries à fourrure de l'Antarctique ont été reclassés dans la catégorie "en danger" de la liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), alors que les gaz qui retiennent la chaleur continuent de dégeler l'Antarctique.
L'organisation caritative Fauna & Flora a averti que cette année seulement, certaines des espèces les plus uniques au monde sont en voie d'extinction, notamment l'araignée tigrée de la terre psychédélique et la panthère nébuleuse.
La forêt amazonienne, souvent considérée comme le poumon de la Terre, a atteint un stade critique, un cinquième de sa superficie ayant déjà été détruit. Des décennies de déforestation ont récemment été accusées d'être à l'origine des inondations meurtrières qui ont balayé l'Indonésie l'année dernière, menaçant l'orang-outan Tapanuli, déjà menacé d'extinction.
Toutefois, le tableau n'est pas complètement sombre. Les efforts de conservation déployés dans le monde entier commencent à entraîner de réels changements, apportant une lueur d'espoir au milieu du chaos.
Le mois dernier, une centaine de bandicoots barrés de l'Est, qui avaient été déclarés éteints sur le continent australien, ont été relâchés sur une île côtière près de Melbourne à la suite du premier programme de sauvetage génétique au monde.
En 2025, les tortues de mer vertes ont été officiellement reclassées de la catégorie "en danger" à la catégorie "préoccupation mineure", après qu'il a été révélé que la population mondiale avait augmenté d'environ 28 % depuis les années 1970. Ce rebond spectaculaire a été attribué à des décennies d'efforts de conservation axés sur la protection des femelles en période de nidification et de leurs œufs sur les plages, sur la réduction de la récolte non durable des tortues et de leurs œufs pour la consommation humaine et sur la lutte contre la capture accidentelle de tortues dans les engins de pêche.
Le bison d'Europe fait également son retour sur le continent, grâce à des efforts qui remontent aux années 1950. Au cours des dix dernières années, le nombre estimé de bisons européens en liberté est passé de 2 579 à 7 000 individus, les plus grands troupeaux se trouvant au Belarus et en Pologne.
Ces bêtes majestueuses contribuent à renforcer la biodiversité, à restaurer des écosystèmes complexes et même à capturer du carbone. En broutant les prairies et en recyclant les nutriments, un troupeau de 170 bisons d'Europe pourrait stocker la même quantité de carbone que celle émise chaque année par 84 000 voitures américaines moyennes à essence.
Parmi les autres réussites, citons le réensauvagement des tauros, une race d'énormes bovins sauvages, dans les Highlands écossais, et le retour de l'élan en Allemagne à la suite d'efforts de conservation.
Une épidémie de plastique
La production de plastique a considérablement augmenté au cours des 100 dernières années, menaçant certains de nos écosystèmes les plus vulnérables.
Selon Our World In Data, le monde ne produisait que deux millions de tonnes en 1950. Aujourd'hui, nous en produisons plus de 450 millions de tonnes par an.
Environ la moitié de ce plastique est conçu pour n'être utilisé qu'une seule fois, l'équivalent de 2 000 camions poubelles remplis de plastique étant déversé chaque jour dans les océans, les rivières et les lacs de la planète.
Les microplastiques, c'est-à-dire les plastiques dont la taille est inférieure à 5 mm, semblent désormais omniprésents sur Terre : ils s'infiltrent dans les forêts rurales, dans notre eau potable et même dans les glaciers "vierges" du Groenland.
C'est l'un des principaux problèmes abordés dans la série primée d'Attenborough, Blue Planet 2, qui a débuté en 2017.
Des images déchirantes de tortues de mer empêtrées dans du plastique, d'un albatros nourrissant accidentellement son poussin avec des débris de plastique et d'un baleineau que l'on pensait tué par du plastique toxique ont laissé les téléspectateurs dans un état de désespoir et de choc. Mais ils ont aussi déclenché des actions.
Un sondage réalisé en 2019 par GlobalWebIndex (source en anglais) auprès de 3 833 personnes aux États-Unis et au Royaume-Uni a révélé que lorsqu'Attenborough a lancé un appel à l'action pour lutter contre les déchets plastiques dans la deuxième série de Planet Earth, les recherches sur le "recyclage du plastique" ont grimpé de 55 % au Royaume-Uni.
À la suite du documentaire, les participants à l'enquête ont signalé une baisse de 53 % de leur consommation de plastique à usage unique, ce qui a donné lieu à l'expression populaire "l'effet Attenborough".
"J'ai été absolument étonné des résultats de ce programme", a déclaré Attenborough lors d'une interview accordée à la BBC. "Je n'aurais jamais imaginé que vous seriez aussi nombreux à vouloir changer les choses.
"Vous êtes allés sur les plages, des milliers d'entre vous plus nombreux que jamais à ramasser des déchets. Les familles ont changé leurs habitudes, et les écoles et les communautés ont cherché des moyens de réduire leur empreinte plastique".
L'Union européenne a officiellement interdit en 2021 plusieurs articles en plastique à usage unique, tels que les couverts, les assiettes et les pailles. Plus récemment, elle s'est attaquée aux boulettes de plastique, qui sont mortelles pour la vie marine en cas d'ingestion.
Au début de l'année, des scientifiques ont déployé une flotte de drones et de robots ramasseurs de déchets capables d'identifier de manière indépendante les déchets reposant sur les fonds marins, dans le cadre de la mission "Restore our Ocean and Waters" de l'Union européenne, qui vise à réduire de moitié environ les déchets marins d'ici à 2030.
Des tests ont déjà été effectués dans un port de plaisance à Marseille, en France, ainsi qu'en Allemagne, et d'autres sont prévus cette année.
La semaine dernière, un "arbre miracle" a permis d'éliminer 98 % des microplastiques présents dans l'eau potable, surpassant ainsi les alternatives chimiques.
Malgré ces exploits incroyables, il est indéniable que la culture du jetable s'aggrave. Les experts prévoient que la production et l'utilisation mondiales de plastiques atteindront le chiffre stupéfiant de 736 millions de tonnes d'ici à 2040. Cela représente une augmentation de 70 % par rapport à 2020, malgré une prise de conscience accrue des conséquences.
Une transition loin des combustibles fossiles
Il est difficile de parler de la nature sans reconnaître que le changement climatique est responsable de sa disparition.
Selon les Nations unies, les combustibles fossiles - charbon, pétrole et gaz - sont de loin les principaux responsables du changement climatique mondial, puisqu'ils représentent environ 68 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre et près de 90 % de l'ensemble des émissions de dioxyde de carbone.
Avec le réchauffement de la planète, le monde perd des espèces à un rythme 1 000 fois plus élevé qu'à n'importe quel autre moment de l'histoire de l'humanité.
L'abandon des combustibles fossiles est devenu l'un des sujets de discussion les plus importants de notre époque, mais les pétro-États n'ont pas ménagé leurs efforts pour bloquer les progrès. L'année dernière, toute mention des combustibles fossiles a été supprimée de l'accord final de la COP30, malgré l'élan croissant en faveur de l'établissement d'une feuille de route pour l'abandon progressif des combustibles fossiles.
Malgré cela, l'essor rapide des énergies renouvelables commence à remettre en cause le statu quo. L'énergie propre provenant de sources telles que le vent et le soleil était un concept dystopique il y a 100 ans, mais elle représente aujourd'hui une part importante de notre production d'électricité.
"Le monde vivant est essentiellement alimenté par l'énergie solaire", a déclaré Attenborough en 2021. "Les plantes de la Terre captent chaque jour trois mille milliards de kilowattheures d'énergie solaire. C'est presque 20 fois l'énergie dont nous avons besoin, rien qu'à partir de la lumière du soleil".
"Il est insensé que nos banques et nos pensions investissent dans les combustibles fossiles, alors que ce sont précisément ces énergies qui mettent en péril l'avenir pour lequel nous épargnons", ajoute M. Attenborough.
Selon un rapport du groupe de réflexion sur l'énergie Ember, depuis que l'animateur a fait ces commentaires, la production d'énergie propre a dépassé l'augmentation mondiale de la demande d'électricité, faisant reculer l'utilisation des combustibles fossiles pour la première fois en 2025.
Dans l'ensemble, la part des énergies renouvelables (solaire, éolienne, hydroélectrique et autres énergies propres) a dépassé un tiers du mix électrique mondial pour la première fois dans l'histoire moderne l'année dernière, avec une croissance de 33,8 %. Dans le même temps, la part de l'énergie au charbon est passée sous la barre du tiers de la production mondiale, avec une baisse de 0,6 % en 2025.
La guerre contre l'Iran a renforcé l'argument en faveur des énergies renouvelables, poussant les Européens à se concentrer sur l'énergie propre produite dans leur pays. Les ventes de panneaux solaires ont explosé dans des pays tels que le Royaume-Uni et l'Allemagne, de même que les pompes à chaleur et les véhicules électriques.
Un nouveau rapport de (source en anglais) l'Agence internationale pour les énergies renouvelables (IRENA) a révélé que lorsque l'énergie solaire et l'énergie éolienne sont combinées à des batteries de stockage, elles peuvent déjà concurrencer les nouvelles centrales au charbon en termes de coûts.
Le mois dernier, 56 pays se sont réunis à Santa Marta, en Colombie, pour accueillir la toute première conférence internationale consacrée à l'élaboration d'une transition équitable et ordonnée vers l'abandon des combustibles fossiles. La conférence a marqué un moment important dans la diplomatie mondiale avant les négociations officielles des Nations unies sur le climat (COP31), qui se tiendront à Antalya, en Turquie, du 9 au 20 novembre 2026, sous la présidence turque, l'Australie menant les négociations.
La France a ensuite franchi une étape importante dans ses plans climatiques en publiant sa feuille de route nationale pour la transition vers l'abandon des combustibles fossiles (source en anglais). Le plan s'engage à mettre fin à l'utilisation du charbon d'ici 2030, du pétrole d'ici 2045 et du gaz pour l'énergie d'ici 2050, dans le cadre de son objectif plus large d'atteindre la neutralité carbone.