En Europe, les refuges climatiques deviennent un pilier des stratégies urbaines alors que les décès liés à la chaleur augmentent.
L'Espagne a mis en place l'un des réseaux d'abris climatiques les plus avancés au monde, alors que la chaleur extrême devient le danger environnemental le plus mortel de notre époque.
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L'an dernier, le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez a annoncé qu'une série de bâtiments publics seraient mis à la disposition de la population comme refuge face aux vagues de chaleur toujours plus intenses que connaît le pays.
Ce réseau national s'appuie sur des dispositifs déjà mis en place par les gouvernements régionaux, notamment en Catalogne, au Pays basque et dans la région de Murcie. À Barcelone, on compte déjà 400 abris climatiques répartis dans des bâtiments publics comme les bibliothèques, les musées, les équipements sportifs et les centres commerciaux.
Ces lieux, généralement climatisés et dotés de sièges ainsi que d'eau gratuite, sont conçus pour protéger les personnes qui ne disposent pas chez elles des moyens suffisants pour faire face aux fortes températures – personnes âgées, nourrissons ou encore personnes souffrant de problèmes de santé préexistants.
Pourquoi les abris climatiques se sont imposés en Espagne
L'Espagne a renforcé son dispositif d'abris climatiques après l'été record de l'an dernier, marqué en août par une vague de chaleur de 16 jours faisant grimper le thermomètre jusqu'à 45 °C, un niveau potentiellement mortel.
Le pays a enregistré plus de 150 000 décès liés à la chaleur en 2025, le deuxième total le plus élevé jamais observé. Plus de 10 000 de ces décès sont associés à une exposition prolongée à des températures modérément élevées, dont les « effets s'accumulent même en l'absence d'alertes chaleur », préviennent les experts.
Le décès de Montse Aguilar, 51 ans, agente de propreté des rues à Barcelone, fait partie des nombreux drames qui ont fait la une. Aguilar s'est effondrée dans la rue après un service exténuant par 35 °C, alors que la ville était placée en alerte maximale, et est décédée ensuite de causes liées à la chaleur.
Des manifestations ont rapidement éclaté, des centaines d'éboueurs et de balayeurs municipaux, ainsi que des citoyens inquiets, étant descendus dans la rue pour exiger que le gouvernement fasse davantage pour protéger les travailleurs en extérieur.
Le reste de l'Europe va-t-il investir dans les abris climatiques ?
Les décès dus à la chaleur ne sont pas un problème croissant qu'en Espagne. L'Europe est l'un des continents qui se réchauffent le plus rapidement au monde, et les températures extrêmes atteignent désormais même les pays les plus septentrionaux, réputés pour leur climat habituellement frais.
L'an dernier, par exemple, la Finlande a subi trois semaines consécutives à 30 °C, ce qui a mis les hôpitaux sous pression et conduit une patinoire du nord du pays à se transformer temporairement en abri climatique. Des vagues de chaleur ont déferlé sur l'Italie, la France, le Portugal et même le Royaume-Uni, alors que l'Europe vivait sa troisième année la plus chaude jamais enregistrée.
Selon le rapport Lancet Countdown Europe, quelque 62 000 décès liés à la chaleur auraient été recensés en 2024 en Europe.
« C'est le danger environnemental le plus meurtrier, avec une augmentation constatée dans pratiquement toutes les régions européennes étudiées », explique à Euronews Earth Elvira Jiménez, doctorante au centre de recherche sur la transformation numérique et la gouvernance (UOC-DIGIT (source en anglais)) de l'Université ouverte de Catalogne.
« Les pays d'Europe du Sud comme l'Espagne, l'Italie, la Grèce, la France, la Croatie, Chypre, la Slovénie, Chypre, Malte et la Serbie enregistrent la plus forte hausse de mortalité, ce qui souligne l'urgence de mesures d'adaptation comme les abris climatiques. »
Jiménez, qui plaide pour la mise en place d'un réseau mondial afin de faire face à l'augmentation des épisodes de chaleur extrême, avertit que la mortalité liée à la chaleur progresse également, à un « rythme plus lent mais constant » dans des pays d'Europe centrale ou orientale comme l'Allemagne, l'Autriche, la Hongrie, la Bulgarie, la Roumanie, l'Estonie et la Lituanie.
« Globalement, la chaleur extrême est un enjeu de santé publique qui touche, à des degrés divers, tous les pays européens, ajoute l'experte. Même ceux qui se sentent moins pressés devraient saisir l'occasion pour mieux planifier. »
À qui s'adressent les abris climatiques et quels défis doivent-ils relever ?
Si les abris climatiques sont gratuits et ouverts à tous, les experts soulignent la nécessité de garantir leur accessibilité aux populations les plus vulnérables. D'après le système de surveillance quotidienne de la mortalité (MoMo) en Espagne, la plupart des 21 700 personnes décédées de causes liées à la chaleur entre 2015 et 2023 avaient plus de 65 ans.
« La vulnérabilité découle de facteurs qui se cumulent – l'âge et les pathologies préexistantes, mais aussi la qualité du logement, les conditions de travail et le niveau de revenu – et elle est donc inégalement répartie », explique Jiménez.
L'experte estime que les municipalités devraient cartographier non seulement l'exposition à la chaleur, mais aussi ces indicateurs plus larges de vulnérabilité, en croisant les données pour identifier les zones prioritaires et implanter les abris là où ils sont le plus nécessaires.
Garantir l'ouverture des abris climatiques lors des pics de demande, maintenir des standards minimaux de confort et informer le public de manière « inclusive » constituent également des défis à prendre en compte. Pour y parvenir, l'action des seuls pouvoirs publics ne suffit pas.
« Si les autorités jouent un rôle central pour identifier les besoins, choisir les sites, affecter les ressources et gérer les opérations, une gouvernance efficace repose aussi sur la coopération avec les collectifs citoyens, les ONG et les acteurs économiques locaux, afin d'étendre les horaires d'ouverture, de renforcer l'information et de bâtir une résilience durable, ancrée dans les territoires », souligne Jiménez.
« L'enjeu ultime consiste à faire évoluer les abris climatiques, d'outils d'urgence à court terme, vers des espaces urbains permanents, inclusifs et multifonctionnels, qui protègent les habitants de la chaleur extrême tout en améliorant leur bien-être au quotidien. »
« Transformer l'espace public »
Avec la multiplication des épisodes de chaleur extrême, les abris climatiques pourraient devenir la norme à travers l'Europe. Le mois dernier encore, le Conseil général de Bucarest, en Roumanie, a approuvé la création d'un réseau d'abris climatiques pour protéger les citoyens des vagues de chaleur et des chutes brutales de températures.
Selon Jiménez, ces mesures d'adaptation, en particulier en milieu urbain, sont devenues « de plus en plus nécessaires ». Cependant, les gouvernements municipaux disposent de moyens limités pour assurer un accès équitable et de proximité aux abris climatiques – ce qui les conduit souvent à s'appuyer sur des espaces privés, tels que les centres commerciaux, pour venir en aide aux citoyens dans le besoin.
« Un réseau peut être mis en place relativement facilement à court terme en utilisant les équipements publics existants, mais cela ne répond pas aux transformations plus profondes nécessaires dans des environnements urbains confrontés à de multiples impacts climatiques », ajoute la chercheuse.
« Il faut une stratégie d'adaptation globale, centrée sur la transformation de l'espace public pour réduire l'exposition aux fortes chaleurs et à d'autres événements extrêmes, tout en améliorant le bien-être collectif et en réduisant les inégalités face aux effets du changement climatique.
« Cela passe par des investissements dans les infrastructures vertes et bleues, des évolutions de la mobilité urbaine et des mesures sociales adaptées aux besoins des populations les plus vulnérables. »