Les Européens s'attribuent le mérite des signes croissants de tension dans l'économie russe. Cela signifie-t-il que les sanctions fonctionnent ?
Depuis le début de l'invasion russe de l'Ukraine en février 2022, l'Union européenne s'est lancée dans un projet politique sans précédent visant à paralyser la capacité de la Russie à faire la guerre, dans l'espoir que la pression persistante finisse par contraindre l'agresseur à concéder sa défaite.
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Après 20 séries de sanctions économiques, soigneusement conçues pour infliger une douleur maximale, l'objectif ultime reste obstinément insaisissable. Moscou poursuit sa guerre et refuse de faire la moindre concession à la table des négociations.
Mais au cours des derniers mois, des signes croissants de tension dans l'économie russe ont commencé à ternir l'image d'invincibilité que le Kremlin projette en défiant l'Occident.
Selon le ministère du Développement économique, l'économie russe s'est contractée de 0,3 % entre janvier et mars, ce qui constitue la première contraction depuis le début de l'année 2023. Au cours de la même période, le déficit public a atteint 60 milliards de dollars (51 milliards d'euros), dépassant ainsi l'objectif fixé pour l'ensemble de l'année. L'inflation est bloquée à près de 6 %, avec un taux d'intérêt exorbitant de 14,5 %. Le marché boursier a perdu du terrain depuis le mois de mars, malgré une tendance à la hausse au niveau mondial. La Banque centrale a tiré la sonnette d'alarme au sujet de la pénurie de main-d'œuvre.
Même le président Vladimir Poutine, qui risque de perdre le plus à cause des fissures, a admis que les choses ne s'annonçaient pas comme elles le devraient. Le mois dernier, il a demandé à son équipe d'expliquer "pourquoi la trajectoire des indicateurs macroéconomiques est actuellement inférieure aux attentes" et de "fournir des mesures supplémentaires visant à restaurer la croissance".
Les Européens en ont pris bonne note.
"Oui, les sanctions ont un effet mordant sur l'économie russe", a déclaré Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, dans un récent discours.
"Les conséquences de la guerre choisie par la Russie sont payées par les citoyens."
Le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Noël Barrot, a déclaré que "l'économie russe s'enfonce dans la crise" et a exhorté le Kremlin à "ouvrir les yeux sur son échec", tandis que la ministre suédoise des Finances, Elisabeth Svantesson, a conclu que "nous avons raison" et que "les sanctions fonctionnent".
L'UE s'efforce à présent de convaincre d'autres alliés du G7, en particulier les États-Unis, d'imposer une interdiction coordonnée des services maritimes pour les pétroliers russes, afin d'augmenter les coûts de transport et d'éroder des profits qui font cruellement défaut.
Cette mesure est actuellement en suspens en raison des perturbations énergétiques provoquées par la fermeture du détroit d'Ormuz, qui a permis à Moscou d'engranger des recettes exceptionnelles de 19 milliards de dollars (16 milliards d'euros) grâce aux ventes de pétrole en mars, soit un gain notable par rapport aux 9,7 milliards de dollars (8,2 milliards d'euros) enregistrés en février.
Bruxelles souhaite inverser la tendance et revenir à la baisse constante du prix mondial du brut de l'Oural observée au cours des mois précédant la fermeture d'Ormuz. Les autorités espèrent que l'interdiction totale, associée à la répression des navires de la "flotte fantôme" et aux frappes à longue portée de l'Ukraine sur les installations d'exportation de pétrole de la Russie, resserrera rapidement la vis.
"Ce que nous voyons maintenant, ce sont deux choses qui jouent ensemble : vous voyez que la Russie a besoin de dépenser beaucoup d'argent pour maintenir son effort de guerre, et vous voyez que les sanctions mordent et ont un effet. La douleur est ressentie de manière plus aiguë", a déclaré un diplomate européen de haut rang.
"Voyez-vous une quelconque volonté de la part de la Russie de s'engager dans des négociations sérieuses ? Je ne le vois pas. Ce que nous devons faire, c'est augmenter la pression de plus en plus".
Des difficultés croissantes
Mais déclarer la victoire des sanctions est une pente glissante, car il y a pratiquement autant d'arguments pour soutenir cette affirmation que pour la démolir.
La campagne de pression lancée par l'UE et ses alliés occidentaux a fait de la Russie le pays le plus sanctionné au monde. En conséquence, la Russie est devenue un paria sur les marchés financiers, avec environ 300 milliards de dollars (260 milliards d'euros) de réserves fermement immobilisées et des dizaines de banques expulsées des systèmes de paiement traditionnels.
Moscou a donc dû s'appuyer sur le yuan chinois pour renforcer ses réserves et sur les plateformes de crypto-monnaies pour contourner les restrictions. Les liquidités du Fonds national de protection sociale, soutenues par les revenus des hydrocarbures, se sont largement asséchées pour couvrir les déficits antérieurs.
Par ailleurs, les innombrables interdictions d'exporter et d'importer ont privé la Russie d'articles sophistiqués et de savoir-faire que les producteurs locaux ne peuvent pas entièrement remplacer, dégradant ainsi la capacité du pays à innover et à générer de la prospérité. Inversement, les entreprises russes ne peuvent plus compter sur les clients européens fortunés et commercent plutôt avec des marchés à faible revenu.
L'effet broyeur des sanctions a transformé la Russie "de multiples façons", affirme Laura Solanko, conseillère principale à la Banque de Finlande, même s'il n'est pas "très faisable" de séparer la pression des sanctions et la pression de la politique de guerre.
"L'accès aux marchés financiers mondiaux est pratiquement fermé, ce qui signifie que tous les financements, tant pour le gouvernement que pour le secteur privé, doivent être trouvés auprès de sources nationales. Les devises de facturation du commerce extérieur ont changé, le secteur bancaire a dédollarisé les actifs et les passifs, et l'accès à de nombreux biens et fournitures de haute technologie est restreint", dit-elle à Euronews.
"Ce sont autant de coûts supplémentaires pour les entreprises."
Et le tableau pourrait être encore plus sombre : les services de renseignement occidentaux soupçonnentMoscou de manipuler les données officielles pour dissimuler l'ampleur de ses difficultés économiques. Le gouverneur de la Banque centrale, Elvira Nabiullina, a publiquement appelé à l'honnêteté dans les rapports.
Une guerre coûteuse
L'économie russe est aujourd'hui moins dynamique, moins attractive et moins riche qu'avant le début de l'invasion massive de l'Ukraine.
Mais cela ne veut pas dire qu'elle est proche de l'effondrement. En fait, la Russie a réussi à éviter trois des pires scénarios que les fonctionnaires européens pensaient que les sanctions déclencheraient : une récession prolongée, un défaut de paiement calamiteux sur la dette souveraine et une révolte populaire déclenchée par la baisse du niveau de vie.
La raison de cette survie réside dans l'économie de guerre à haute intensité et à prix élevé que le Kremlin a mise en œuvre d'une main de fer.
En 2021, l'année précédant l'invasion, les dépenses militaires de la Russie s'élevaient à 65 milliards de dollars, soit 3,6 % du PIB. L'année dernière, ces mêmes dépenses ont atteint 190 milliards de dollars, soit 7,5 % du PIB.
L'injection massive d'argent public a permis de redessiner des industries entières, des chaînes d'approvisionnement et des emplois, et a eu des répercussions sur d'autres secteurs de l'économie. Avec des troupes embourbées dans une guerre d'usure brutale en Ukraine, les usines russes sont chargées de pomper des armes et des munitions jour et nuit, créant une demande incessante de ressources, d'énergie et de main-d'œuvre qui alimente un cycle sans fin de production et de consommation.
Le Kremlin est entré en guerre avec un faible ratio dette/PIB, une politique que Poutine a fameusement mise en place après son ascension inattendue au pouvoir en 1999. Cela signifie que le budget fédéral dispose d'une marge de manœuvre fiscale suffisante pour faire face à un déficit croissant et maintenir ses dépenses militaires gargantuesques à court terme. Le fait que Poutine présente la guerre en termes existentiels permet de justifier les coupes controversées dans les programmes sociaux et la censure généralisée.
En l'état actuel des choses, le Fonds monétaire international (FMI) estime quel'économie russe connaîtra une croissance de 1,1 % en 2026, à l'instar de celle de 1 % enregistrée en 2025. Ce taux est modeste mais supérieur aux projections des trois plus grandes économies de l'UE - l'Allemagne (0,8 %), la France (0,9 %) et l'Italie (0,5 %) - ce qui témoigne une fois de plus de la résistance de la Russie.
Bien qu'artificielle et extrêmement coûteuse, l'économie de guerre russe s'est révélée être un puissant moteur pour soutenir l'activité économique et un bouclier efficace pour compenser en partie l'étranglement provoqué par les sanctions de l'UE. Ces sanctions ont été adoptées progressivement, ce qui a donné au Kremlin le temps de s'adapter et de développer des moyens de contourner les restrictions.
"Les économies sanctionnées ont tendance à durer longtemps. Elles ne se portent pas très bien, mais elles n'ont pas tendance à s'effondrer", explique Timothy Ash, membre associé de Chatham House.
"Poutine savait que la guerre allait avoir lieu, les Russes ont donc mis en place de nombreux amortisseurs et réduit leurs dépendances. Ils étaient dans une position très forte lorsque la guerre a commencé".
Pourtant, les signes de tension sont désormais indéniables, note Timothy Ash. Bien que la fermeture du détroit d'Ormuz ait apporté un répit momentané, l'économie russe court un "réel danger" lorsque la voie d'eau sera rouverte et que les prix du pétrole baisseront. Les tampons construits au début de la guerre ont été usés après quatre ans, ce qui accroît l'exposition.
"Vous avez une économie à deux vitesses : tout ce qui est lié au complexe militaro-industriel se porte bien, et les autres secteurs se portent moins bien. Dans l'ensemble, si vous regardez les résultats, la Russie est proche de la récession, malgré la hausse des prix de l'énergie", explique-t-il.
"Si j'étais au Kremlin, je serais plus inquiet aujourd'hui qu'il y a six mois."