L'acquisition par Nippon Steel de l'entreprise basée à Pittsburgh avait été entravée par des problèmes de sécurité nationale.
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Nippon Steel et US Steel ont déclaré mercredi avoir finalisé leur "partenariat historique", un accord qui donne au gouvernement américain un droit de regard sur certaines questions commerciales et qui intervient un an et demi après que l'entreprise japonaise a proposé pour la première fois de racheter l'emblématique sidérurgiste américain pour près de 15 milliards de dollars (13 milliards d'euros).
La poursuite par Nippon Steel de l'entreprise basée à Pittsburgh a été perturbée par des préoccupations de sécurité nationale et par la politique présidentielle dans un État de premier plan, ce qui a retardé la transaction de plus d'un an après que les actionnaires de US Steel l'ont approuvée.
Cela a également contraint Nippon Steel à élargir l'accord, notamment en y ajoutant une disposition dite "golden share" qui donne au gouvernement fédéral le pouvoir de nommer un membre du conseil d'administration et d'avoir son mot à dire dans les décisions de l'entreprise qui affectent la production nationale d'acier et la concurrence avec les producteurs d'outre-mer.
"Ensemble, Nippon Steel et US Steel deviendront un leader mondial de la sidérurgie, avec des technologies et des capacités de production de premier ordre", ont déclaré les entreprises.
L'entreprise issue de la fusion deviendra le quatrième sidérurgiste mondial dans un secteur dominé par les Chinois et apportera ce que les analystes considèrent comme la technologie de pointe de Nippon Steel aux processus de fabrication d'acier obsolètes de US Steel, ainsi qu'un engagement à investir 11 milliards de dollars (9,6 milliards d'euros) pour moderniser les installations de US Steel.
En échange, Nippon Steel obtient l'accès à un marché américain de l'acier robuste, renforcé ces dernières années par les droits de douane imposés par le président Donald Trump et l'ancien président Joe Biden, selon les analystes.
Anthony Rapa, un avocat de Blank Rome à Washington qui conseille les entreprises sur le commerce, les opérations et les investissements, a déclaré que l'intervention du gouvernement dans l'accord Nippon Steel-US Steel est un autre signe d'une tendance selon laquelle les États-Unis assimilent de plus en plus la sécurité économique à la sécurité nationale.
Il ne considère pas l'intervention du gouvernement comme un frein à l'investissement étranger et a déclaré qu'il était peu probable que le recours à un mécanisme d'"action privilégiée" pour atténuer les préoccupations en matière de sécurité nationale se produise fréquemment, mais seulement dans des cas sensibles et complexes.
Néanmoins, cet épisode pourrait inciter les investisseurs à se montrer plus stratégiques dans la manière dont ils abordent les transactions, selon M. Rapa.
Anil Khurana, directeur exécutif du Baratta Center for Global Business de l'université de Georgetown, estime que l'intérêt du gouvernement américain pour cette transaction témoigne de l'importance croissante qu'il accorde à la concurrence économique avec la Chine.
"Il est clair que la définition de la sécurité nationale s'est élargie pour inclure la sécurité économique nationale, et c'est là que je pense que cet accord entre en jeu", a déclaré M. Khurana.
Nippon Steel et US Steel n'ont pas publié de copie de l'accord de sécurité nationale conclu avec l'administration de M. Trump.
Mais dans un communiqué publié mercredi, les entreprises ont déclaré que le gouvernement fédéral aura le droit de nommer un administrateur indépendant et d'obtenir des "droits de consentement" sur des questions spécifiques.
Il s'agit notamment de la réduction des engagements en capital de Nippon Steel dans le cadre de l'accord de sécurité nationale, du changement de nom et de siège social de US Steel, de la fermeture ou de la mise au ralenti des usines de US Steel, du transfert de la production ou des emplois en dehors des États-Unis, de l'achat d'entreprises concurrentes aux États-Unis et de certaines décisions en matière de commerce, de main-d'œuvre et d'approvisionnement en dehors des États-Unis.
Nippon Steel a annoncé en décembre 2023 son intention de racheter le producteur d'acier pour 14,9 milliards de dollars (13 milliards d'euros) en espèces et en dettes, et s'est engagé à conserver le nom US Steel et le siège de Pittsburgh.
Le syndicat United Steelworkers, qui représente certains employés de US Steel, s'est opposé à l'accord, et MM. Biden et Trump se sont tous deux engagés, lors de leur campagne électorale, à le bloquer.
M. Biden a fait usage de son autorité pour bloquer l'acquisition de US Steel par Nippon Steel lorsqu'il a quitté la Maison-Blanche, après un examen par le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis.
Après son élection, M. Trump a changé de cap, se déclarant ouvert à un arrangement et ordonnant un nouvel examen par la commission.
C'est alors que l'idée de l'"action privilégiée" est apparue comme un moyen de résoudre les problèmes de sécurité nationale et de protéger les intérêts américains dans la production nationale d'acier.
Tout en cherchant à convaincre les responsables américains, Nippon Steel a commencé à prendre des engagements. Il s'agissait notamment de placer US Steel sous l'autorité d'un conseil d'administration composé d'une majorité d'Américains et d'une équipe de direction composée d'Américains.
Elle s'est engagée à ne pas procéder à des licenciements ou à des fermetures d'usines à la suite de la transaction et à ne pas importer de brames d'acier pour concurrencer les hauts fourneaux de US Steel à Braddock, en Pennsylvanie, et à Gary, dans l'Indiana.
Dans l'accord final, elle s'est engagée à produire et à approvisionner US Steel à partir de sources nationales - telles que les exploitations minières du Minnesota - et à permettre à US Steel d'intenter des actions commerciales en vertu de la législation américaine.
Elle a également pris une série d'engagements de capitaux plus importants dans les installations de US Steel, pour un total de 11 milliards de dollars (9,6 milliards d'euros) jusqu'en 2028.
Nippon Steel a déclaré que sa capacité de production annuelle d'acier brut devrait atteindre 86 millions de tonnes, se rapprochant ainsi de son objectif de 100 millions de tonnes.
Mercredi, le Syndicat des Métallurgistes unis d'Amérique a fait remarquer que son accord de travail actuel avec US Steel expirait en 2026.
"Soyez assurés que si notre sécurité d'emploi, nos pensions, nos soins de santé à la retraite ou d'autres avantages durement acquis sont menacés, nous sommes prêts à réagir avec toute la force et la solidarité de nos membres", a déclaré son président international, David McCall, dans un communiqué.