À l'ère du numérique, le Portugal continue de miser sur l'or comme gage de sécurité financière. Avec 382,66 tonnes stockées entre Carregado et Londres, le métal précieux est une sécurité contre les crises économiques, les chocs géopolitiques et l'instabilité monétaire.
Dans un monde où les paiements sont numériques et les virements à portée de clic, quel est l'intérêt de stocker des tonnes de métal précieux dans des coffres-forts blindés ?
La raison en est simple : lorsque tout devient incertain, l'or est la seule garantie. C'est un actif sans risque de crédit, indépendant des décisions de politique monétaire des autres pays et résistant aux chocs financiers.
Ces derniers mois, l'or a connu des hausses historiques, battant de nouveaux records de prix. En décembre dernier, le prix du métal précieux a atteint un record historique de 4 400 dollars (3 756 euros) l'once, sous l'effet des tensions géopolitiques, avec le Venezuela à l'épicentre des préoccupations.
Cette valeur avait déjà été dépassée dans les premiers jours de janvier. Le prix de l'once d'or s'élevait ce mercredi à 4 151 euros.
Une bonne nouvelle pour le Portugal, qui continue de dépendre de cette matière première précieuse. Selon les dernières données du World Gold Council, l'organisme qui recense les réserves d'or des différents pays, le Portugal possède 382,66 tonnes d'or, les réserves de la Banque du Portugal s'élevant à 47 milliards d'euros.
Environ la moitié de cet or est stockée dans un bâtiment de haute sécurité à Carregado, propriété de la Banque du Portugal, à quelques kilomètres au nord de Lisbonne. L'autre moitié est déposée à Londres.
La demande d'actifs sûrs, les anticipations de baisse des taux d'intérêt et les achats systématiques des banques centrales ont également contribué à faire grimper le prix de l'or, la valeur des réserves mondiales d'or atteignant environ 4 000 milliards d'euros.
L'or, une preuve de crédibilité financière
Les réserves d'or sont avant tout un pilier de la crédibilité. Lorsque les investisseurs analysent un pays pour évaluer le risque, que ce soit pour accorder un crédit, juger de la solidité de la monnaie ou anticiper les risques politiques, le volume d'or détenu par l'État est un élément pertinent.
Le Portugal, dont les réserves d'or sont les quatorzièmes plus importantes au monde et les septièmes plus importantes en Europe occidentale, dépassées seulement par l'Allemagne, l'Italie, la France, la Suisse, les Pays-Bas et la Pologne, dispose d'un atout stratégique important dans ce domaine.
En outre, l'or agit comme un mécanisme de protection dans les situations de crise monétaire ou de change. En cas d'effondrement de l'Euro ou d'interruption de l'accès aux liquidités internationales, les banques centrales pourraient convertir l'or en monnaie forte ou l'utiliser comme collatéral pour obtenir des financements.
Au cours de l'histoire, plusieurs pays ont eu recours à cette solution dans un contexte de guerre ou d'effondrement financier, notamment le Portugal lors des trois interventions du FMI en 1977, 1983 et 2011. Bien qu'il s'agisse d'un scénario indésirable, c'est précisément cette possibilité qui continue de justifier la détention de réserves d'or.
Enfin, l'or a également une fonction comptable : sa valeur fait partie du bilan de la banque centrale et contribue à sa solvabilité. Une banque centrale financièrement saine renforce la confiance et la stabilité du système financier qu'elle supervise.
Selon le Conseil mondial de l'or, plusieurs banques centrales ont acheté ce métal précieux pour réduire leur exposition à la monnaie américaine. La demande a été particulièrement forte en Chine, qui a acheté des centaines de tonnes d'or ces dernières années.
Mais c'est la Pologne qui a été l'acheteur le plus actif au cours de l'année écoulée, ajoutant 82,67 tonnes à ses réserves, qui s'élevaient à 530,9 tonnes en décembre dernier.
Le Kazakhstan, le Brésil et la Turquie sont également des pays qui ont accumulé le plus d'or. Le Kazakhstan a ajouté 40,97 tonnes, le Brésil 31,48 tonnes et la Turquie 26,68 tonnes. La Chine a ajouté 24,88 tonnes à ses réserves, désormais évaluées à environ 283,2 milliards d'euros, et la Tchécoslovaquie a ajouté 18 tonnes.
En revanche, les plus gros vendeurs de l'année ont été Singapour, dont la banque centrale a vendu 15,24 tonnes d'or, suivi de l'Ouzbékistan, qui s'est séparé de 11,82 tonnes de métal précieux. La Russie en a vendu 6,22 tonnes et l'Allemagne 1,28 tonne.
Du tungstène de la guerre au coffre-fort du Banco de Portugal : les origines de l'or portugais
C'est en 1974 que le Portugal avait le plus de réserves du métal, avec plus de 800 tonnes. L'importante quantité d'or accumulée par le pays ne s'est pas faite en un jour. Elle est en grande partie due à l'histoire de la colonisation portugaise au Brésil et au commerce pendant la période moderne, en particulier sous le régime de l 'Estado Novo (1926-1974).
Bien que l'on parle beaucoup de l'or du Brésil, qui est devenu le principal produit d'exportation entre la colonie d'alors et la métropole au XVIIIe siècle, il est peu probable que cet or ait perduré jusqu'à l'époque de l'Estado Novo.
On sait cependant qu'une grande partie de l'or accumulé par António de Oliveira Salazar, poussé par son obsession de l'équilibre budgétaire, provenait de l'Allemagne nazie.
Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le Portugal a déclaré sa neutralité, mais a réussi à maintenir des relations commerciales avec les deux parties au conflit. L'un des principaux produits stratégiques exportés par le Portugal durant cette période est le wolfram, un métal crucial pour l'industrie de guerre car il permet de durcir l'acier utilisé dans les canons, les munitions et les machines de guerre.
Grâce à la qualité et à la quantité de ses réserves, le Portugal est devenu l'un des principaux fournisseurs mondiaux de tungstène, en particulier pour l'Allemagne nazie, qui dépendait pratiquement de ce métal pour sa production industrielle d'armes. Une grande partie des paiements était effectuée en or, une exigence de Salazar pour protéger l'économie portugaise.
Selon le rapport disponible sur le site du Secrétariat général du ministère des Finances, les réserves d'or de la Banque du Portugal étaient de 65 tonnes en 1939 et sont passées à 306 tonnes en 1945. Elles atteindront 866 tonnes au moment de la révolution portugaise de 1974.
Au fil du temps, la République s'est débarrassée de l'or, principalement en raison de la perte de son rôle monétaire. Jusqu'en 1971, l'or détenu par chaque pays était la référence pour l'émission de la monnaie, mais à partir de cette date, le métal précieux n'a plus cette fonction. L'émission de la monnaie est devenue dépendante d'autres facteurs, comme le produit intérieur brut (PIB) du pays.
Au début du siècle, le pays possédait près de 600 tonnes d'or. Le gouverneur de la Banque du Portugal de l'époque, Vítor Constâncio, a décidé de vendre une partie de la réserve d'or. Évidemment, la crise financière de 2008, la crise de la dette souveraine, la pandémie de Covid-19 et tous les bouleversements géopolitiques que nous connaissons aujourd'hui n'avaient pas été anticipés.