L'objectif est de réduire la dépendance européenne aux importations asiatiques et australiennes. Cette ressource stratégique est indispensable à la fabrication de produits électroniques modernes.
La Finlande est devenue le premier pays d'Europe à accueillir l'ensemble du cycle de production de lithium, de l'exploitation minière à la raffinerie, indique le Service géologique de Finlande.
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La mine à ciel ouvert de Syväjärvi, à Kaustinen, produira de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie, un matériau essentiel pour l'électronique moderne, qu'il s'agisse de véhicules électriques ou de smartphones. La mine devrait être pleinement opérationnelle d'ici deux ans.
Aujourd'hui, le lithium est souvent comparé au pétrole du XXe siècle. Et la Finlande en détient certaines des plus grandes réserves d'Europe.
Réduire la dépendance à l'égard des importations
Le projet de 783 millions d'euros est géré par Keliber Oy, une société finlandaise d'exploitation minière et de matériaux pour batteries.
Des camions transporteront le minerai jusqu'à une usine de concentration située à proximité, produisant un concentré semblable à du sable qui sera ensuite acheminé vers une raffinerie pour produire de l'hydroxyde de lithium utilisable pour les batteries. Hannu Hautala, PDG de Keliber, a déclaré que le projet réduirait la dépendance de l'Europe à l'égard des importations de lithium en provenance d'Asie et d'Australie. "L'hydroxyde de lithium sera destiné à l'industrie européenne des batteries", a-t-il précisé, refusant de nommer des clients spécifiques.
Sibanye-Stillwater, le géant minier sud-africain, détient 80 % de ses parts, les 20 % restants étant détenus par le groupe public finlandais Finnish Minerals Group. La Banque européenne d'investissement a également apporté un financement de 150 millions d'euros.
Neal Froneman, PDG de Sibanye-Stillwater, a qualifié la mine de "très petite", mais a déclaré qu'elle était "très, très importante" d'un point de vue stratégique et technologique, et qu'elle représentait le premier investissement majeur de l'entreprise en Europe.
Le projet Keliber couvre plus de 500 kilomètres carrés et comprend six autres sites miniers prévus dans la région, en plus de Syväjärvi.
Des habitants divisés sur le projet
Dans la ville voisine de Kaustinen, qui compte un peu plus de 4 000 habitants, les sentiments à l'égard du projet sont partagés.
"Du point de vue de l'emploi, c'est très positif", a déclaré Pilvi Järvelä, professeur de musique de la ville, quelque 300 personnes devraient y être, à terme, employées. "Mais bien sûr, les gens s'inquiètent aussi de l'impact sur l'environnement et d'autres choses de ce genre."
À la raffinerie, le directeur technique Sami Heikkinen a déclaré que les essais avec de l'eau avaient déjà commencé. Si tout se passe comme prévu, "nous emballerons les premiers sacs à la fin de l'année", a-t-il déclaré, décrivant le produit final comme ressemblant à des "cristaux de sucre blanc", stockés dans des sacs de 500 ou 1 000 kilogrammes prêts à être transportés.
Une fois pleinement opérationnelle, la raffinerie devrait produire environ 15 000 tonnes d'hydroxyde de lithium de qualité batterie par an, soit environ 10 % de la demande actuelle de l'Europe, ce qui signifie que les importations continueront à jouer un rôle important. La Chine domine actuellement l'offre mondiale de lithium.
Alors que des pays comme le Portugal et la République tchèque détiennent des réserves, le site finlandais est le premier à regrouper l'ensemble de la chaîne de production dans un rayon de 43 kilomètres, la mine, le concentrateur et la raffinerie se trouvant tous à proximité.