Le 13 février 1967, la Bibliothèque nationale d’Espagne a annoncé la découverte des Codex Madrid I et II de Léonard de Vinci, restés mal classés plus d’un siècle. Aujourd’hui numérisés, ils sont accessibles au public.
Chaque 13 février, on rappelle l'une des découvertes les plus significatives du XXe siècle pour les études consacrées à Léonard de Vinci : l'annonce officielle, en 1967, que la Bibliothèque nationale d'Espagne conservait dans ses fonds deux manuscrits originaux de l'artiste et ingénieur de la Renaissance qui étaient restés inaperçus pendant plus d'un siècle.
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Les manuscrits connus sous le nom de Codex Madrid I et II (source en espagnol),répertoriés sous les cotes Mss. 8937 et Mss. 8936, font partie de l'ensemble de carnets scientifiques rédigés par Léonard entre la fin du XVe siècle et le début du XVIe.
Leur redécouverte a eu lieu lorsque le chercheur américain Jules Piccus, qui travaillait à la révision des inventaires de manuscrits de l'institution, a identifié l'importance de volumes qui n'avaient pas été correctement attribués.
Selon les informations officielles de la Bibliothèque nationale, les codex contiennent des centaines de pages de notes et de dessins consacrés à la statique, à la mécanique appliquée, aux systèmes d'engrenages, aux machines hydrauliques, à la géométrie et aux études de fortification.
À la différence de ses tableaux, ces manuscrits donnent à voir le processus intellectuel de Léonard :calculs, schémas, hypothèses et corrections qui révèlent sa méthode expérimentale.
Le Codex Madrid I, daté principalement des années 1490, est considéré comme l'un des traités de mécanique les plus importants rédigés par Léonard, avec des études détaillées sur la transmission du mouvement et le fonctionnement des mécanismes.
Le Codex Madrid II, légèrement postérieur, rassemble des recherches liées au génie civil et militaire, ainsi que des études topographiques et des projets hydrauliques.
Les manuscrits sont arrivés en Espagne au XVIe siècle par l'intermédiaire du sculpteur Pompeo Leoni, qui avait rassemblé une série de documents léonardiens après la mort de l'artiste.Ils ont ensuite intégré la collection royale puis, plus tard, ont été versés à la Bibliothèque nationale. Diverses réorganisations internes et des erreurs de catalogage ont fait qu'ils sont restés égarés dans les réserves pendant plus de 100 ans.
La Bibliothèque nationale d'Espagne a souligné dans ses publications que les Codex Madrid constituent des pièces exceptionnelles de son patrimoine documentaire, car ils élargissent de manière significative le corpus connu des écrits scientifiques de Léonard de Vinci. L'annonce de leur découverte en 1967 a eu un retentissement international et a modifié le paysage des études léonardiennes en apportant des matériaux jusqu'alors inédits.
En 2012 (source en espagnol), l'institution a lancé un projet de numérisation qui a permis de mettre à la disposition du public une version interactive des codex. Cette initiative facilite aujourd'hui l'accès mondial aux manuscritset renforce le rôle de la Bibliothèque nationale comme gardienne de l'un des ensembles documentaires les plus importants de la Renaissance conservés en Espagne.
Plus d'un demi-siècle après leur redécouverte, les Codex Madrid I et II continuent de nous rappeler que derrière le génie se trouvait un homme qui observait, expérimentait et rêvait de comprendre comment fonctionnait le monde.